клинке, и крыло Совы было на его черном шлеме.
ИДУЩИЕ ВО ТЬМЕ. 545 ГОД I ЭПОХИ - 7 ГОД II ЭПОХИ
...Сколько лет прошло с тех пор, как она покинула Аст Ахэ? Встало глухой полночью на
западе алое зарево - она проснулась от жестокой режущей боли, мгновенно поняв, что
произошло, поняв - все.
"...Но почему - на восток?"
"Не спрашивай. Так я велю..."
С этой ночи она начала видеть. Иногда это были сны, иногда - призрачные видения
наяву, иногда просто - слова, ощущения, образы...
- Ахтэнэ, милая - что с тобой?..
...По бесконечным дорогам под ветром и дождем, под солнцем и снегом бредет безумная.
Никто не знает - кто она, откуда и куда идет, сколько лет ей. Да она и сама не знает. Не помнит.
Только одно держится в ее мертвой памяти - надо куда-то зачем-то идти. Но куда и зачем - она
не знает. Не помнит. Лишь иногда что-то мелькнет во мгле ее забвения, словно лучик солнца
пробьется сквозь облака в хмурый день. И тогда она поет. Песни идут откуда-то из бездонного
темного омута ее памяти. Она не понимает своих песен. Люди слушают ее чудесный голос,
поражаясь чудовищному несоответствию ее жалкого вида - и песни, но не понимают слов. А
она плачет, потому что память пытается пробиться ручейком сквозь могильные плиты ее
безумия, и ей больно оттого, что еще нерожденные воспоминания умирают. А потом опять
наступает тьма. По ночам к ней приходят сны, в которых память возвращается к ней. Она
помнит все. Но уходит сон, и гаснет память, оставляя ощущение памяти. Память о памяти. И
снова - боль от невозможности вспомнить. Она кричит и бьется на земле, а люди говорят -
припадочная, и обходят ее с брезгливой жалостью. Но люди милосердны - кто-то кинет хлеба,
кто-то набросит на худые плечи старый плащ... Так идет она неведомо куда - от сна к сну.
...Светел был зал. Нечасты празднества в Аст Ахэ, потому каждый раз стараются сделать
так, чтобы праздник запомнился надолго. Вдоль стен зала
- высокие шандалы, искусно выкованные из железа, похожие на деревца с тонкими ветвями,
подковой расставлены столы, а наверху, в подвешенной на цепях огромной железной люстре,
горят десятки свечей. По другой стороне стола - внутри подковы - также стоят светильники.
Всю ночь девушки собирали нежные белые цветы, и теперь цветы эти повсюду: даже пол
усыпан лепестками, словно хлопьями снега, их тонкий изысканный аромат струится в воздухе,
дрожит в мерцающих тенях, заставляет слегка горчить вино.
...А она сама была - Айрэнэ, Айрэ, светлым лучиком Аст Ахэ. И была она подругой
невесты, и сама сплела для новобрачных белые венки из цветов-звезд. Ей казалось - она попала
в сказку. Все так волшебно получилось - спала красавица в заколдованной пещере, пришел
отважный воин и разбудил ее, и вот - свадьба.
Так было с ее подругой Ахтэнэ. Айрэ помнила - девушку точила странная болезнь,
медленно убивавшая ее душу. Ахтэнэ никогда не говорила, что с ней. Никогда и никому.
Просто медленно умирала. И однажды Учитель решил погрузить ее в волшебный сон, доколе
не придет исцеление. Айрэ часто приходила к ложу подруги в пещеру у темного озера среди
елей, сидела рядом и тихо пела - Ахтэнэ любила ее песни... А потом пришел этот человек. Он
был чужой, Айрэ знала, как он попал в Аст Ахэ. Отец рассказал - он был там. Враг - но
умирающий истерзанный человек, отбитый у Орков, он не мог быть врагом сейчас. Так
получилось, что Враг стал лекарем ему, а затем благодарность пересилила вражду. Айрэ знала,
что чужака уважали, и что, хотя он считался пленником, его свободу здесь никто не стеснял. И
вот - он забирает у Айрэ любимую подругу. Девушка немного ревновала, хотя и видела, как
они любят друг друга. И все же Ахтэнэ покинет Аст Ахэ вместе со своим супругом - так решил
Учитель. Грустно.
А всем было радостно. В самых лучших нарядах были сегодня воины и целители, певцы
и книжники, менестрели и мастера, мужчины и женщины. Место во главе стола было для
молодых. Их еще не было, как и Учителя, и Повелителя Воинов. Шум нетерпеливого ожидания
наполнял залу - и внезапно оборвался звонким аккордом серебряных струн.
- Пора, - сказала Айрэ, слегка подталкивая непривычно оробевшую Ахтэнэ.
- Страшно, - прошептала та.
- Ну, вот! Съедят тебя, что ли?
- Нет, все смотреть будут... Тебе хорошо, ты привыкла, ты певица, а я-то лекарь...
- Целительница! Разве целители могут трусить? Ну, вперед! Смелее! Сегодня ты -
королева!
Айрэ врала - ей тоже было не по себе. Но как изменилась подруга - словно долгий
колдовской сон создал ее заново... Прежде она редко бывала такой.
Девушки вошли в зал, в бурю приветственных криков и здравиц. Ахтэнэ попятилась, и
Айрэ чуть ли не силой потащила ее к столу. Похоже, ее суженому было не легче. А потом
появился Учитель. Сегодня, сказала бы Айрэ, он был необыкновенно нарядно одет. А всего-то -
мантия, расшитая серебром и самоцветами, как звездное небо, да драгоценный пояс. Какое у
него было лицо - почти счастливое, а глаза... Нет, лучше не смотреть, а то можно прямо-таки
влюбиться. Наверно, именно из-за света этих радостных глаз в сердце Айрэ заплясали веселые
бесенята, и, поднырнув под рукой Учителя как раз в тот момент, когда он собирался вложить
руку Ахтэнэ в руку жениха, она завопила во весть голос:
- Не отдам подругу! Ты, разбойник, плати выкуп!
Хохот раскатился по залу. Смеялись все - даже отец. Даже Учитель улыбался...
- Но... у меня нет ничего, - смущенно пробормотал Хурин.
И тогда один из молодых воинов крикнул:
- Эй, братья! Выкупим невесту для нашего друга!
Айрэ чуть не засыпали всяческими драгоценными безделушками. Но и тут вывернулась
хитроумная певица:
- Пусть это достанется невесте. А мне хватит и этого, - она выбрала маленькую застежку
для плаща в виде листка из голубовато-зеленого камня.
- Забирай, - она притворно вытирала горючие слезы, шмыгая носом.
А потом она просто смотрела. Видела, как Учитель соединил руки Ахтэнэ и Хурина, как
они пили из одной чаши, и все славили их. Только трое в этом зале сегодня были в белом -
новобрачные и она, Айрэ. Молодому мужу воины поднесли великолепный меч. Он принял
оружие с поклоном и, коснувшись клинка губами, сказал:
- Никогда этот меч не поднимется против твоих людей, господин. В том клянусь за себя
и за детей своих!
Одобрительный гул был ответом ему. А потом Учитель подал Ахтэнэ маленький ларец
из лакированной меди.
- Я дарю тебе этот убор. Тот, кто носит его, будет любим всеми и всегда. Но помни - тот,
кто носит его, должен быть чист сердцем. И... не забывай меня.
- Я никогда не забуду тебя, Учитель, - тихо ответила Ахтэнэ. И в тот миг Айрэ
показалось, что за их словами стоит что-то еще, но что именно - она не знала...
Пир начался. Учитель сел рядом с ее отцом, и она поразилась их сходству - оба были
седыми, у обоих лица рассечены шрамами. И еще она знала об ожогах на их ладонях...
- ...Как они похожи, - прошептал молодой муж своему соседу. - Кто этот человек?
Юноша рядом с ним посерьезнел:
- Это Ульв. Один из лучших в Аст Ахэ. Он командует сотней, и все стремятся попасть к
нему. Учитель любит его.
- Но его лицо - что с ним?
- О, это долгая история. И невеселая. Знаешь ли, лет двадцать с небольшим назад пришла
сюда одна девушка. Ее звали Ириалонна, Заклинательница Огня...
...Как будто снова ладони полны раскаленных углей. Он тогда сжимал их в кулаках изо
Пирамида