елейным тоном, чувствуя, что мне отдали ведущую роль в какой-то
потрясающей комедии.
- Я беру на себя всю полноту ответственности, - отозвался мой гость. - Вы
не можете себе и представить, как ваше благожелательное одобрение
успокоило меня.
Я принял еще одну понюшку, почти теряя сознание от невыразимого экстаза. Я
заткнул пробкой бутылочку и положил ее к себе в карман, рассыпаясь перед
Платтом в благодарностях.
- Я не могу даже вообразить, что вас могло что-то волновать, - продолжил я
с ноткой иронии, которая была, тем не менее, абсолютно приветливой. Я был
другом всем в этом мире. - Если бы только нашелся человек, у которого нет
претензий к Творцу, то это, разумеется, Джейбз Платт.
- Ах, совесть, совесть, - вздохнул он. - Вы не имеете представления, Сэр
Питер, как она замучила меня за последнее время. Моральная
ответственность, ужасная моральная ответственность.
- Как бы то ни было, - заметил я, - вы именно тот самый человек, который
может взять ее на себя.
- Ну, - протянул он, - я полагаю, что могу сказать без хвастовства, я
никогда не пытался увильнуть от нее. Ваше одобрение освободило меня от
последних остатков колебаний. Должен объяснить вам, мой дорогой Сэр Питер,
что я всегда был бедным человеком. Служение человечеству требует многих
жертв от его поборников, и, заверяю вас, что в этой бутылочке заключается
не только, как я сейчас абсолютно уверен, спасение человечества от одной
из самых зловещих опасностей, но и огромное состояние.
Он подался вперед и постучал по моему колену указательным пальцем.
- Огромное состояние, - повторил он благоговейно. И затем, понизив свой
голос еще больше. - Его хватит на нас двоих.
- Как, разве я могу стать компаньоном? - спросил я в удивлении, в то
время, как нервная дрожь алчности уже щекотала струны моего сердца.
Я прикинул, что тем или иным образом я проделал до неприятности огромную
дыру в моем капитале. Лишь два дня назад я получил довольно раздраженное
письмо от мистера Вульфа на этот предмет. И если речь идет о том, чтобы
добыть огромное состояние, то это дело по мне.
Джейбз Платт придвинул свой стул ближе к моему, и начал говорить
спокойным, убедительным голосом.
- Именно так, мой дорогой Сэр Питер. Пути Провидения безусловно
неисповедимы. Прямо перед тем, как приняли мой Закон, я инвестировал то
небольшое состояние, которым обладал, в кокаиновую фабрику в Швейцарии, с
намерением положить конец ее нечестивой деятельности. И сейчас перед вами
пример того, на что я могу только ссылаться с почтительным благоговением,
как на Перст Указующий. С одной стороны, мой советник по химии сообщил мне
о замечательном научном открытии, о котором я уже упоминал. Я уверен, что
вы не чувствуете никаких болезненных эффектов из-за принятого вами
вещества?
В его голосе зазвучала крайняя обеспокоенность, почти отеческая по тону.
- Да не так чтобы! - отозвался я весело. - Это потрясающе. Я могу прямо
сейчас сделать еще одну понюшку! - и сопроводил слова действием, как
идеальный исполнитель роли Гамлета. - Неужели и это вас не убеждает? -
спросил я ехидно.
- Ах нет, благодарю вас, дорогой Сэр Питер. Ваше замечание вознесло меня
на вершину счастья.
Я принял четвертую дозу, просто балуясь.
- Ну, а с другой стороны, я обнаружил, что благодаря тому самому
законопроекту, который я с таким трудом разработал и внес в Свод Законов,
эта самая маленькая бутылочка, стоившая мне в производстве меньше пяти
шиллингов, и продававшаяся в розницу за сумму в пятнадцать шиллингов,
может теперь быть продана - нелегально, как вы понимаете - в Вест Энде
практически за любую цену, которую продавец попросит, - десять, двадцать,
даже пятьдесят фунтов, если покупатель что надо. Ну? Что вы скажете на
этот счет? - он радостно засмеялся. - Впрочем, мнительные люди могут
сказать, что я пробил этот Закон с единственной целью создания
спекулятивного рынка для моего производства!
- И вы спасете человечество от его безрассудств и пороков одним ударом!
Кокаин прочистил мой мозг - подобно одному из тех прозрачных золотых
закатов после грозы на Средиземном море. Я упивался откровенностью Мистера
Платта. Я торжествовал с дьявольским злорадством как ему удалось
разработать втайне столь величественную схему и реализовать ее под столь
безупречным прикрытием. Это было подобно видению Сатаны, облаченного
ангелом света.
- Да, конечно, все дело в высшей степени удовлетворительно с любой точки
зрения, - ответил Платт. - Никогда за всю мою жизнь мне не было позволено
видеть с такой блестящей ясностью замыслы ниспосланного провидением
милосердия.
- Увы! Мой дорогой мистер Платт, - отозвался я с унылым видом, как будто
подчиняясь задумке режиссера. - Я очень молодой и невежественный человек,
и не способен в настоящее время понять, каким образом я смогу принять
участие в вашем замысле. Мое простое одобрение вашего продукта:
Я вытащил бутылочку и приложился к ней долгим, томным поцелуем - да,
поцелуем, другого слова не подберешь! Моя давно утерянная любовь еще раз
приютила мое усталое сердце!
Платт, в свою очередь, изобразил на лице Стигийскую меланхолию.
- Мой дорогой Сэр Питер, - продолжил он с глубоким вздохом, - вы можете
легко понять, что, как ни велико мое состояние, благодаря неисповедимым
путям Господним, сейчас наступил тот момент, когда необходимо осознать это
полностью - по исключительному и самому несчастливому стечению
обстоятельств, требуется не только время, но - Капитал с большой буквы.
- Несчастливое стечение обстоятельств, - повторил я мечтательно. Мой мозг
мчался во весь опор в Цирке Бесконечности, оторвавшись от соперников на
миллиарды миль.
- Несчастливое для меня, - поправился Платт. - Нет, нет, я не могу даже
так говорить, с того момента как оно стало счастливым для моего друга -
для вас!
- Для меня?
- Для вас, мой дорогой Сэр Питер! Я рассказал Миссис Вебстер о ходе этого
дела, и она немедленно порекомендовала мне вас. И сама самоотверженно
пришла на выручку - я едва ли должен вам говорить - она приобрела все
акции, которые только смогла. Но загвоздка в том, что надо найти еще три
тысячи фунтов. И помните, что после страхования от всех рисков, и прочих
вычетов, мы будем иметь не менее четырех тысяч процентов с капитала в
худшем случае.
Пирамида