архаичная и вместе с тем царственная в серебристо-сером платье,
ниспадавшем пышными складками, - Лхомо, Рахиль, Тео, А.Беттик,
далай-лама. А вот братьев по разуму на корабле не оказалось.
Мы вышли на балкон полюбоваться на Звездное Древо, которое осталось
за кормой возносившегося на столбе голубого пламени к центральной звезде
корабля.
- С возвращением, полковник Кассад, - сказал Корабль, когда мы все
собрались в библиотеке.
Я удивленно поднял брови и посмотрел на Энею. Надо же, как это
Корабль вспомнил своего давнего пассажира?
- Спасибо, Корабль. - Высокий смуглый полковник казался сегодня
каким-то рассеянным.
Я смотрел на удаляющуюся Биосферу, пока не закружилась голова. Одно
дело, когда ты отлетаешь от планеты и она становится все меньше и
меньше, а потом совсем теряется вдали. И совсем другое дело - живая
орбитальная конструкция. С высоты сто тысяч километров громадные листья
слились в огромную бликующую поверхность, словно вогнутый океан, - и
казалось, что ты угодил в исполинскую чашу, вырваться из которой уже не
сможешь.
Удерживаемая силовыми полями атмосфера окружала поверхность
Звездного Древа голубоватым электрическим сиянием, словно на тысячи
километров ветвей и трепещущих листьев подали высокое напряжение. И
повсюду - жизнь и движение: Бродяги-"ангелы" с километровыми крыльями
парят среди ветвей, взмывают к солнцу, стремительно проносятся над
десятками тысяч километров корневой системы, в атмосферном силовом
коконе мельтешат мириады радужных паутинников, цепочки эльфов, попугаи,
синие древесницы, обезьяны Старой Земли, громадные косяки тропических
рыбок, серые цапли, стаи гусей и марсианских птиц, дельфины Старой
Земли... Я не успел толком разглядеть, кто там еще, - Древо осталось
далеко позади.
Зато издали стали очевидны масштабы крупных существ. С "высоты" в
несколько тысяч километров я заметил мерцающие стаи голубых тарелочек -
странствующие компании разумных акератели. После первого знакомства с
обитателями облачной планеты я спросил у Энеи, много ли их тут. "Совсем
немного, - ответила она. - Миллионов шестьсот". Теперь я видел, как они
многотысячными роями легко плывут по течению воздушных струи от ствола к
стволу, минуя сотни километров пустоты.
Вместе с ними плыли их верные слуги - небесные каракатицы,
цеппелины, прозрачные медузы и громадные аэростаты с щупальцами вроде
того, что заглотил меня тогда, но только крупнее. Длину того левиафана я
на глаз оценил километров в десять, эти же достигали километров пятисот,
если не больше. Все гиганты были заняты делом - сплетали из ветвей и
стеблей затейливые биологические конструкции, обрезали отмершие ветки и
листья, прилаживали на место созданные Бродягами постройки,
перетаскивали грузы.
- И много у акератели цеппелинов? - спросил я у Энеи.
- Не знаю, давай спросим у Навсона.
- Понятия не имею, - сказал Бродяга. - Они плодятся по мере
надобности. Сами акератели - отличный пример коллективного организма,
разумного роя... По отдельности ни одно из дисковидных существ не
наделено разумом, но в массе они гениальны. Небесные каракатицы и вообще
существа с планет юпитерианского типа воспроизводятся по мере надобности
свыше семисот стандартных лет Я бы сказал, что в Биосфере их несколько
сотен миллионов... пожалуй, даже миллиард.
Я уставился на крохотные фигурки, затерявшиеся на поверхности
Биосферы. Подумать только, миллиард существ размером с плато Пиньон на
моей родной планете!
С расстояния в полмиллиона километров стали заметны и зияющие между
ветвей гигантские прогалины - некоторые были оставлены намеренно, другие
еще предстояло затянуть живым материалом. Но даже в них царила деловая
суматоха - между корней, веток, листьев и стволов шныряли по своим
извечным траекториям кометы, испаряли драгоценную влагу тепловые лучи.
Образующиеся облака проплывали среди висячих корней и омывали миллиарды
квадратных километров листвы.
Куда заметнее комет были десятки астероидов и лун, аккуратно
размещенных в тысячах и десятках тысяч километров от живой сферы, -
компенсирующих орбитальный дрейф, обеспечивающих тяготение и правильный
рост ветвей, отбрасывающих, где требуется, тень и служащих
наблюдательными площадками и рабочими мастерскими бесчисленным
садовникам, которые опекали орбитальный лес из века в век, десятилетие
за десятилетием.
Тут, в половине световой минуты от сферы, обнаружилось даже более
оживленное движение: боевые корабли Бродяг - по имперским понятиям, все
до единого устаревшие, - с грушевидными утолщениями двигателей Хоукинга
или с гигантскими ковшами из силовых полей, старомодные истребители,
штабные корабли давно минувших дней, элегантные солнечные клиперы с
огромными парусами из мономолекулярной пленки - и повсюду "ангелы",
взмахивающие мерцающими крыльями, парящие в солнечном ветре.
Энея ушла с балкона. В библиотеке продолжалось обсуждение самого
насущного вопроса: как избежать атаки Имперского Флота, придумать
контрудар или отвлекающий маневр, чтобы увести отсюда армаду. Но меня
беспокоило другое.
Когда андроид повернулся, чтобы уйти с балкона, я ухватил его за
рукав.
- Не задержишься на минутку? Поговорить надо.
- Конечно, месье Эндимион, - как всегда вежливо отозвался синекожий
человек.
Дождавшись, пока не ушли все остальные и ропот голосов не обеспечил
хоть какое-то уединение, я сказал, прислонившись к перилам:
- Жаль, что у нас не было другой возможности поговорить со времени
прибытия на Звездное Древо.
Лысина А. Беттика сверкала в ярких солнечных лучах. Голубые глаза
смотрели спокойно и дружелюбно.
- Ничего страшного, месье Эндимион. Со времени нашею прибытия
события неслись буквально галопом. Однако я согласен с вами, что этот
артефакт заслуживает отдельного разговора. - Он махнул уцелевшей рукой в
сторону циклопической чаши Звездного Древа.
- Я не о Звездном Древе. И не о Бродягах. - А.Беттик кивнул, ожидая
продолжения. - Ты был с Энеей на всех планетах от Старой Земли до
Скачать книгу [0.56 МБ]
Пирамида