Самое крупное напоминало камбалу - очередного земного мутанта,
прижившегося и расплодившегося в теплых водах Великого Южного моря на
Гиперионе. Существо было почти плоским и прозрачным, его внутренние
органы хорошо просматривались, хотя, признаюсь честно, было очень трудно
определить, где у него изнутри, а где снаружи; оно все колебалось,
пульсировало и ежесекундно меняло форму, точно готовящийся к битве
звездолет. Головы как таковой у него не было, ничто на теле, никакой
придаток ее не напоминал, но я разглядел множество щупалец - скорее
зарослей, болтавшихся повсюду, то втягивающихся, то вытягивающихся
отростков. Они находились и внутри прозрачного тела, и снаружи, и я
никак не мог разобраться, как движется это существо - то ли
отталкивается щупальцами, то ли, сокращаясь и распрямляясь, выталкивает
из себя газ, который и сообщает ему подъемную силу.
Насколько я помнил из старинных книг и объяснений бабушки,
цеппелины Вихря выглядели гораздо проще - газовые мешки в форме капель -
и представляли собой клетки, удерживавшие внутри себя метан и азот,
перерабатывавшие в себе гелий, этакие огромные медузы, плававшие в
кислородно-аммиачно-метановой атмосфере. Если меня не подводила память,
цеппелины были чем-то вроде атмосферного протопланктона, который парил в
ядовитой атмосфере подобно носимой ветрами манне. На Вихре не было
хищников... пока не прибыли люди с их воздушными батискафами и не начали
собирать редкие газы.
По мере того как "камбала" приближалась, я различал все лучше ее
внутренние органы: бледные, пульсирующие, что-то вроде сложенных
кольцами кишок, трубки для питания, воспроизводства и испражнения, а
также некие отростки, смахивавшие на половые органы - или на глаза на
щупальцах. Существо продолжало сворачиваться, втягивать щупальца, чтобы
в следующий миг распрямиться, вытянуть щупальца, словно кальмар,
плывущий в прозрачной воде. В длину оно было метров пятьсот - шестьсот.
Я начал замечать и других существ. Вокруг "камбалы" сновали сотни,
если не тысячи золотистых дисков, размерами от крохотных, с мою ладонь,
до громадных, крупнее речных мант, что таскали баржи на гиперионских
реках. Эти диски тоже были почти прозрачными, хотя их внутренности
заволакивала некая зеленоватая субстанция - возможно, газ,
воспламененный их собственным биоэлектрическим полем. Они сновали вокруг
"камбалы", время от времени словно исчезая у нее внутри, чтобы затем
появиться вновь. Я не мог бы поклясться, что видел, как "камбала"
проглотила хотя бы один диск, но в какой-то момент мне почудилось, будто
я вижу множество этих дисков, плывущих по ее кишкам подобно призрачным
огонькам в трубке.
Чудовище со свитой неумолимо приближалось, поднимаясь все выше.
Солнечный свет, прошедший сквозь них, упал на мой каяк. Я понял, что
неверно оценил размеры существа - в длину оно было никак не меньше
километра, а когда сжималось, то сокращалось чуть ли не втрое. Живые
диски окружили мою лодку. Я заметил, что они не только складываются, как
манты, но и беспрерывно вращаются.
Я вытащил игольник, который отдал мне Алем, и опустил
предохранитель. Если чудовище нападет, я всажу ему в бок половину
магазина; надеюсь, кожа у него не только прозрачная, но и тонкая. Может,
мне удастся проделать в нем дыру достаточно большую для того, чтобы газ,
позволяющий ему плавать в воздухе, весь вышел наружу.
В этот миг гидроподобные щупальца распрямились во всех направлениях
- некоторые пролетели в каких-то метрах от моего паруса, - и я понял,
что ничего не успею сделать, что оно в мгновение ока уничтожит мой
парус. Я стал ждать, в глубине души опасаясь, что меня вот-вот затянет в
пасть к монстру - если, конечно, у него есть пасть.
Ничего не произошло. Мой каяк продолжал, как я полагал, двигаться
на запад, парус ловил восходящие потоки воздуха и обвисал на нисходящих,
облака клубились по-прежнему, а "камбала" и ее свита - которую я про
себя окрестил паразитами - держались в стороне, к северу, в сотне метров
от меня. Может, они преследуют лодку из любопытства? Или хотят есть? А
вдруг диски все-таки нападут?
Не оставалось ничего другого, как ожидать развития событий. Я
положил на колени бесполезный игольник, сжевал последнюю галету и выпил
немного воды. Ее у меня осталось меньше чем надень. Я выругал себя за
то, что не додумался собрать дождевые капли ночью во время грозы; с
другой стороны, еще неизвестно, пригодна ли дождевая вода для питья.
Затяжное утро наконец-то переросло вдень. Несколько раз каяк
оказывался в облаке, и тогда я поднимал голову и жадно облизывал губы,
на которых оседали капельки влаги. Вкус у воды был самый обыкновенный.
Всякий раз, выныривая из облака, я ожидал увидеть, что "камбала"
исчезла, но она упорно не отставала и держалась справа и чуть выше.
Когда местное солнце только-только миновало зенит, каяк угодил в
восходящий поток, который повлек его вверх с такой скоростью, что парус
едва не сложился пополам. Но вскоре лодка выровнялась; хотя из облака я
вынырнул на несколько километров выше прежнего, воздух там был реже и
холоднее. "Камбала" поднялась следом за мной.
"Может, она пока не проголодалась? - подумал я. - Может, она
питается по ночам?" Веселые меня одолевали мысли.
Я продолжал вглядываться в пустое небо, высматривая в разрывах
облаков арку портала. Ничего похожего. Ветер нес меня на запад, а
воздушные потоки влекли то к югу, то к северу. И потом, разве можно
говорить о каком-то стабильном курсе после такой ночи? Конечно, нет. Но
я все равно пялился за борт.
К полудню я вдруг сообразил, что на юге внизу появились еще живые
существа. У подножия громадной облачной башни плавали другие "камбалы",
солнечный свет, проходивший сквозь их тела, пропадал в лиловой бездне.
Их был и десятки - нет, сотни, - этих диковинных существ. Я был слишком
далеко, чтобы разглядеть окружающие их золотистые диски, но блики солнца
- как будто на пылинках - ясно показывали, что дисков там, должно быть,
миллионы. Может, чудовища обычно держатся нижних слоев атмосферы, и
только это - все еще плывшее справа, если можно так выразиться, на
дистанции поражения - увязалось за мной из любопытства?
Мышцы затекли. Я выбрался из кокпита и попытался, держась за шкоты,
как следует потянуться на корпусе. Это было опасно, но необходимо. Я лег
на спину и принялся крутить ногами педали воображаемого велосипеда.
Потом начал делать отжимания. Когда онемение прошло, я вновь забрался в
кокпит и задремал.
Как ни странно это прозвучит, но весь тот день я размышлял о своем,
хоть рядом с лодкой и плыла чужеземная рыбина, способная проглотить меня
Скачать книгу [0.56 МБ]
Пирамида