широко растянутого занавеса, а потом вышли на дневной свет, приказали
запереть транспортер и выжидали, не сводя глаз с циферблата, четырнадцать
с половиной секунд; по истечении этого времени раздался отчетливый звон
стеклянных колокольцев, хотя транспортер стоял недвижимо; это поразило
присутствующих, ибо только дух мог пошевелить ткань. Тогда конструкторы
взглянули друг на друга и сказали:
- Готово! Можете его забрать!
Весь день друзья пускали с террасы мыльные пузыри, а под вечер им нанес
визит сановный Протозор, главный распорядитель охоты, который заманил их
на планету Жестокуса; он был вежлив, но тверд. На лестнице поджидала
стража, а Протозор объяснил, что конструкторам следует незамедлительно
отправиться в назначенное место. Все вещи надлежало оставить во дворце,
даже личную одежду; взамен ее им выдали залатанные лохмотья и сковали
обоих кандалами; к удивлению стражников и присутствовавших при сем
представителей закона и чинов полиции, друзья отнюдь не казались
обеспокоенными, Трурль даже хохотал до упаду, уверяя кузнеца, который
надевал на него кандалы, что ему щекотно; а когда за друзьями захлопнулась
дверь подземелья, из каменной щели тотчас донеслись звуки песенки "Веселый
программист".
Тем временем могущественный Жестокус в окружении свиты на боевой
охотничьей колеснице выехал из города; за ним тянулся длинный кортеж
наездников и машин, не вполне охотничьих, ибо среди них находились не то
чтоб пушки или митральезы, но все ж огромные лазерные пищали, мортиры для
стрельбы антиматерией и катапульты для метания смолы, в которой вязнет
всякое существо и всякая машина.
Этот внушительный охотничий поезд монарха ехал к заповедным угодьям
короны, быстро, весело и кичливо, и никто в нем даже не вспоминал о
брошенных в каземат конструкторах, а если и вспоминал, то лишь затем, чтоб
посмеяться, как они глупо попались.
Когда серебряные фанфары возвестили с башен заповедника о приближении
его царского величества, стал виден двигающийся в том же направлении
огромный транспортер-цистерна; специальные зажимы приподняли люк цистерны,
открыли его, и на миг показалось отверстие, словно черная пасть орудия,
прицеленного в горизонт. Еще мгновенье, и изменчивая, как грозовое облако
серо-желтого, песочного цвета, тень вырвалась из нутра в таком парящем
прыжке, что неведомо было, зверь то или нет. Пролетев шагов сто, существо
бесшумно приземлилось, а окутывавший его занавес соскользнул набок и издал
очень странный в этой мертвой тишине звук своих стеклянных колокольцев;
теперь занавес малиновым пятном лежал рядом с чудовищем, уже хорошо видным
каждому охотнику. Однако форма чудовища по-прежнему оставалась неясной;
оно выглядело как довольно большой, продолговатый пригорок, сливавшийся по
окраске с окружающей местностью, казалось даже, будто опаленный солнцем
чертополох растет у него на спине. Царевы доезжачие, не сводя глаз со
зверя, пустили с поводка свору киборзых, кибернаров и киберьеров; жадно
разинув пасти, псы рванулись в сторону припавшего к земле исполина,
который, когда они подбежали к нему, не разомкнул пасть и не выдохнул
пламени, а лишь приоткрыл глаза, подобные крохотным сеющим ужас солнцам, и
в мгновение ока половина своры пала пеплом на землю.
- Ого, да у него в глазах лазерочки! Так подайте нам нашу светозащитную
кольчугу честную, бармицы наши и панцирь наш любезный! - повелел царь
свите, тут же облекшей его в светозарную суперсталь. Вырвавшись вперед,
царь помчался на своем кибаргамаке, ни для каких снарядов не уязвимом.
Чудовище позволило ему приблизиться, и монарх нанес удар, отчего
рассекаемый острием воздух загудел и отрубленная голова зверя покатилась
на песок. Царь скорее разгневался, чем обрадовался столь легкой победе, и
тут же решил подвергнуть пыткам-люкс виновников подобного разочарования,
хотя свита принялась шумно восхвалять охотничий триумф монарха.
Но тут чудовище шевельнуло шеей и из возникшего на ее конце бутона
выскользнула новая голова, открыла свои ослепительные зенницы, и их блеск
бессильно скользнул по царской броне. "Не столь уж они никчемны, но все же
надлежит их казнить", - подумал царь о конструкторах и, подняв
киберскакуна шпорами на дыбы, взлетел на зверя.
Вновь ударил монарх чудовище, на этот раз в середину хребта, и оно,
разумеется, с легкостью подставило себя под удар. Рассекая со свистом
воздух, заскрежетала сталь, и разваленный надвое корпус рухнул наземь в
агонии. Но что это? Царь натянул левой рукой поводья, и вот уже два
меньших, сходных, как близнецы, чудовища стояли перед ним, а меж них
проказничало третье, совсем крохотное - то была голова, отсеченная минуту
назад; она выпустила хвостик и лапки и тоже гарцевала по песку.
- Что ж это такое?! Нам его шинковать иль стружить придется, вот так
охота!! - подумал царь и, охваченный превеликим гневом, бросился на
чудовищ. Рубил и копьем колол, рассекал и мечом крошил, но размножившись
под его ударами, чудовища отбежали внезапно в сторону, сбились в кучу, миг
- и вновь единое чудище, огромное, брюхом к земле припавшее, подрагивая
упругим хребтом, стояло перед Жестокусом такое же, как прежде.
- Никакой сатисфакции, - рассердился царь. - Видно, у него такая ж
обратная связь, как у того, которого нам - как бишь его? - Пампингтон
сконструировал. За нехватку смекалки соизволили мы потом собственноручно
расщепить его на подворье... Ничего не поделаешь, придется из
кибермортиры...
И повелел подкатить к себе одну, шестиствольную. Целился царь недолго,
не коротко, а в самый раз, за шнур потянул, и без грохота, без дыма
невидимый снаряд помчался к чудовищу, чтоб разнести его вдребезги. Однако
ничего не произошло; если снаряд прошел навылет, то слишком быстро, чтобы
кто-либо успел это заметить. Чудовище еще плотнее припало к земле и
высунуло левую лапу вперед; тут придворные увидели его длинные волосатые
пальцы: оно показало царю кукиш!
- Подать нам большой калибр! - воскликнул царь, прикидываясь, что не
видит кукиша. И вот уж слуги тянут орудие, двадцать пушкарей заряжают его,
царь наводит, целится, стреляет... но в это мгновение чудовище прыгнуло.
Царь хотел оборониться мечом, но прежде чем успел это сделать, чудовища
уже не было; те, кто это видел, рассказывали потом, что едва не лишились
рассудка. Ибо чудовище разделилось в полете натрое; эта метаморфоза
произошла молниеносно - вместо серой туши появились три особы в
полицейских мундирах, которые на лету готовились к исполнению служебных
обязанностей. Первый полицейский, подруливая ногами, доставал из кармана
наручники, второй, придерживая кивер с султаном, чтобы не снес вихрь,
вызванный движением, свободной рукой вынимал из бокового кармана ордер на
арест, третий же предназначался лишь для смягчения посадки первым двум -
он упал ничком им под ноги как амортизатор. Однако он сразу же вскочил и
Скачать книгу [0.11 МБ]
Пирамида
