- Что такое? - спросил Самуэль.
- Пожар!- отозвался Джо.- Но кто мог...
В этот миг под залитой огнем листвой раздались громкие крики.
- А, дикари!- закричал Джо.- Это они подожгли лес, чтобы уж
наверняка нас изжарить.
- Это племя талиба. Головорезы Эль-Хаджи,- сказал доктор.
Кругом "Виктории" свирепствовал огонь. Треск сухих ветвей
смешивался с шипеньем зеленых. Лианы, листья - словом, все живое в
этой растительности извивалось от действия разрушительной стихии.
Всюду бушевал океан пламени. На фоне его вырисовывались черные стволы
огромных деревьев с обуглившимися ветвями. И этот пылающий океан
отражался в тучах. Самый воздух, казалось, был объят пламенем.
- Скорее на землю! - крикнул Кеннеди.- В этом наше спасение!
Но Фергюссон, крепко схватив своего друга за руку, удержал его, а
затем бросился к якорному канату и одним взмахом топора перерубил его.
Огонь со всех сторон подбирался ю "Виктооии", он уже лизал ее
освещенные бока, но она, освободившись от своих уз, взвилась на тысячу
футов ввысь.
По лесу понеслись ужасающие вопли, раздались оглушительные
ружейные выстрелы.
А "Виктория", подхваченная утренним ветром, уже неслась к западу.
Было четыре часа утра.
ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ
Племя талиба.- Погоня.- Опустошенный край.- Умеренный ветер.-
"Виктория" все снижается.- Выброшены последние продукты.-
Скачки "Виктории".- Защита с оружием в руках.- Ветер
свежеет.- Река Сенегал.- Гуннский водопад.-
Нагретый воздух.- Перелет через Сенегал.
- Не сними мы с вами вчера вечером приборов с нашей "Виктории",
нам, без всякого сомнения, пришел бы конец,- заговорил доктор.
- Вот что значит сделать все вовремя,- заметил Джо.- Спаслись, и
так просто.
- Но мы еще далеко не вне опасности,- возразил Фергюссон.
- Что же тебя пугает, Самуэль?- спросил Кеннеди.- Ведь опуститься
"Виктория" не может, а если бы даже она и опустилась, велика ли беда?
- Велика ли беда? - повторил доктор.- А ну-ка. Дик, взгляни!
"Виктория" как раз пролетала над опушкой леса, и там аэронавты
увидели человек тридцать всадников, одетых в широкие шаровары и
развевающиеся по ветру бурнусы. Всадники были вооружены копьями и
мушкетами и скакали рысью на своих резвых, горячих лошадях по тому же
направлению, по которому двигалась потерявшая свою скорость
"Виктория".
Завидев шар, всадники принялись дико кричать и размахивать
оружием. Их смуглые лица, казавшиеся еще более свирепыми благодаря
жидким всклокоченным бородам, выражали лютую ненависть и жажду
разделаться со своими жертвами. И они с большой легкостью неслись по
равнине, спускавшейся к реке Сенегал.
- Конечно, это жестокие дикари племени талиба, свирепые
сподвижники Эль-Хаджи,- сказал Фергюссон,- Да, признаться, я предпочел
бы очутиться в лесу среди, хищных зверей, чем попасть в руки этих
бандитов.
- Вид у них действительно не особенно мирный,- отозвался
Кеннеди,- и притом какие здоровенные детины.
- Хорошо еще, что такие звери не летают,- промолвил Джо.- Это
все-таки выигрыш для нас.
- Взгляните-ка,- продолжал Фергюссон,- на эти разоренные
поселения, на сожженные хижины,- это ведь все их рук дело. Там, где
были возделанные, цветущие поля, теперь полнейшее запустение.
- Ну, им нас не догнать,- заметил Кеннеди,- а если нам еще
удастся перелететь через Сенегал, то там уж мы будем в полной
безопасности.
- Совершенно верно Дик, но все это при условии, если мы не станем
снижаться,- проговорил доктор, не спуская глаз с барометра.
- А знаешь, Джо, нам с тобой совсем не лишнее иметь наготове
ружья,- промолвил Кеннеди.
- Конечно, мистер Дик, это повредить не может,- отозвался Джо.-
Как хорошо, что мы их не посеяли в пути!
- Ах, драгоценный ты мой карабин! - воскликнул охотник.- Надеюсь,
я никогда с тобой не расстанусь!
И Кеннеди зарядил ружье с особенной тщательностью. К счастью,
пороха и пуль еще имелось в достаточном количестве.
- На какой мы сейчас высоте, Самуэль? - спросил Дик своего друга.
- Приблизительно на высоте семисот пятидесяти футов. Но теперь уж
не в нашей власти подниматься и опускаться, искать в воздухе
благоприятных течений. Мы находимся в полной зависимости от нашей
"Виктории".
- Это очень прискорбно,- промолвил Кеннеди.- Ветер как назло
очень умеренный. Вот повстречай мы такой ураган, какой свирепствовал
все последние дни, давно бы мы потеряли из виду этих бандитов!
- Теперь эти плуты не особенно что-то спешат,- заметил Джо,- они
не утруждают себя и едут рысцой, словно на прогулке.
- Будь мы от них на расстоянии ружейного выстрела, уж позабавился
бы я - стал бы вышибать их из седла одного за другим,- заявил охотник.
- Так-то так,- отозвался доктор,- но ведь и мы тогда очутились бы
на расстоянии ружейного выстрела от них, и наша "Виктория" была бы
превосходной мишенью для их длинных мушкетов. А ты можешь себе
представить, в каком положении мы бы очутились, если бы они
продырявили ее оболочку!
Погоня продолжалась все утро. К одиннадцати часам "Виктория" едва
пролетела пятнадцать миль на запад.
Доктор внимательно следил за каждым облачком на горизонте. Он все
боялся перемены направления ветра. Что было бы с ними, если бы их
отбросило назад, к Нигеру! К тому же он видел, что "Влктория" вообще
заметно снижается. С момента вылета она успела опуститься более чем на
триста футов, а Сенегал был от них еще милях в двенадцати.
Передвигаясь с такой скоростью, они могли добраться до него не раньше
Скачать книгу [0.20 МБ]
Пирамида