Лонг наклонился и выключил видеофон.
- Это мне не нравится, - сказал он. - Проклятый болван умышленно... В
чем дело?
Риос вдруг вскочил.
- Я же должен следить за импульсами.
- Ну их к черту!
Лонг тоже встал, прошел вслед за Риосом по узкому коридору и
остановился на пороге рубки.
- Если Хильдер добьется своего, если он сумеет сделать из этого
животрепещущую проблему... Ого!
Он тоже его увидел. Импульс был первого класса и мчался за исходящим
сигналом, как борзая за электрическим кроликом.
Риос, захлебываясь, бормотал:
- Космос был чист, говорю вам, был чист. Марса ради, Тед, не лезьте.
Попробуйте поймать его визуально.
Риос действовал быстро и умело: за его плечами был опыт почти
двадцатилетней работы мусорщиком. За две минуты он определил дистанцию.
Потом, вспомнив неудачу Свенсона, измерил угол склонения и радиальную
скорость.
Он крикнул Лонгу:
- Один и семьдесят шесть сотых радиана. Вы легко его отыщете.
Лонг, затаив дыхание, крутил верньер.
- Всего лишь полрадиана от Солнца. Будет освещен только край.
Он быстро и осторожно усилил увеличение, разыскивая ту единственную
"звезду", которая будет менять свое положение, расти и приобретать форму,
доказывая, что она вовсе не звезда.
- Включаю двигатель, - сказал Риос. - Больше ждать нельзя.
- Вот он, вот он!
Увеличения все еще не хватало, чтобы можно было точно судить о форме
светящегося пятнышка, за которым следил Лонг, но оно ритмично мерцало,
потому что при вращении контейнера солнечный свет падал то на большую, то
на меньшую его часть.
- Держись!
Тонкие струи пара вырвались из выхлопных отверстий, оставляя длинные
хвосты микрокристаллов льда, туманно сиявших в бледных лучах далекого
Солнца. Расходясь, они тянулись за кораблем на сотню миль с лишком. Одна
струя, другая, еще одна, и корабль мусорщиков сошел со своей орбиты и взял
курс по касательной к пути контейнера.
- Летит, как комета в перигелии! - крикнул Риос. - Эти проклятые
пилоты-наземники нарочно так сбрасывают контейнеры. Хотел бы я...
В бессильной злости, ругаясь, он все разгонял и разгонял корабль, так
что гидравлическая прокладка кресла осела под ним на целый фут, а Лонг с
большим трудом удерживался за поручень.
- Полегче! - взмолился он.
Но Риос следил только за импульсами.
- Не нравится, так сидели бы себе на Марсе.
Струи пара продолжали глухо реветь.
Заработало радио. Лонг с трудом наклонился - воздух словно
превратился в вязкую патоку - и включил экран. На них злобно уставился
Свенсон.
- Куда это вы прете? - кричал он. - Через десять секунд вы будете в
моем секторе.
- Гонюсь за контейнером, - ответил Риос.
- По моему сектору?
- Мы начали у себя. Тебе его не достать. Выключите радио, Тед.
Корабль с бешеным ревом несся в пространстве, но рев этот можно было
услышать только внутри корпуса. Затем Риос выключил двигатели так резко,
что Лонга швырнуло вперед. От внезапной тишины в ушах звенело еще больнее,
чем от грохота, царившего секунду назад.
Оба прильнули к окулярам. Теперь уже отчетливо был виден усеченный
конус. Кувыркаясь с медлительной важностью, он двигался среди звезд.
- Да, контейнер первого класса, - удовлетворенно отметил Риос.
"Настоящий гигант, - подумал он. - С ним у нас уже очистится прибыль".
Лонг сказал:
- Локатор показывает еще один импульс. Должно быть, Свенсон погнался
за нами.
Риос мельком взглянул на экран.
- Не догонит.
Контейнер все рос и рос, пока не заполнил все поле зрения.
Руки Риоса лежали на рычаге сброса гарпуна. Он подождал, дважды с
микроскопической точностью выверил угол, вытравил трос на нужную длину.
Потом нажал.
Мгновение все оставалось, как было. Затем к контейнеру пополз
металлический трос, словно кобра, готовящаяся ужалить. Он коснулся
контейнера, но не зацепился за него, иначе он тут же порвался бы, как
паутинка. Контейнер вращался; момент его вращения достигал тысяч тонн, и
трос должен был только создать мощное магнитное поле, которое
затормаживало контейнер.
Вылетел еще один трос, еще и еще... Риос посылал их, нисколько не
думая о расходе энергии.
- Этот от меня не уйдет, клянусь Марсом, не уйдет!
Он остановился, только когда между кораблем и контейнером протянулось
десятка два стальных нитей. Энергия вращения контейнера при торможении
превратилась в теплоту и до такой степени его раскалила, что излучение
улавливали даже приборы космолета.
- Клеймо буду ставить я? - спросил Лонг.
- Ладно. Но только если хотите. Сейчас ведь моя вахта.
- Я с удовольствием.
Лонг влез в скафандр и направился в выходную камеру. Он еще помнил
точно, сколько раз побывал в космосе в скафандре, - верный признак
новичка. Это был пятый раз.
Ухватившись за трос и перебирая по нему руками, Лонг направился к
контейнеру, чувствуя, как вибрирует трос под его металлическими
перчатками. Он выжег на гладком металле контейнера их серийный номер. В
пустоте космоса нечему было окислять сталь. Она просто плавилась и
испарялась, а затем конденсировалась в нескольких футах от излучателя и
серой матовой пленкой оседала на поверхность контейнера.
Лонг вернулся в космолет. Войдя внутрь, он снял шлем, который уже
успел покрыться толстым слоем инея.
Первое, что услышал Лонг, был почти неузнаваемый от ярости голос
Скачать книгу [0.04 МБ]
Пирамида