ВВ расплылся, замерцал, широко раскрылся и вобрал
посыл. Перед ним была зеленовато-голубая планета,
подробности смазаны. Планету окружали
кольца призрачной дымки — огромное число гигантских,
толстых колец. Границы между ними были почти незаметны, так
как соседние кольца сплетались
отростками и жгутиками. Исключением было только одно
кольцо, почти касающееся самой планеты. Оно не соединялось
с другими. Остальные кольца
быстро вращались, проходя через порталы Контрольного Поста.
Нет, было еще одно, самое дальнее кольцо, которое с Постом
не пересекалось. Совсем
тонкое колечко.
ВВ тщательно сосредоточился. Помехи в полосе "М" были
ужасающими, но не настолько сильными, как там, внизу, на
планете. Разделив полосу на
отдельные фрагменты, ВВ воспринял, что самые сильные помехи
царили в ближайших к планете полосах. Чем дальше, тем
меньше шума, а в самой
внешней полосе он был очень слабым, — но все-таки был. ВВ
расплылся еще сильнее: полоса "М" не зависела от
"расстояния", или измерения, об этом
даже рассказывали в подготовительных посылах экскурсии по
ИПВ. Полоса с помехами — примитивная жизнь, никакого
восприятия, какое-либо
осмысленное общение невозможно. Полоса без помех — довольно
приятное местечко, можно подобрать кое-какие посылы,
тамошние обитатели знают,
кто они, общение простое, но во многом ограниченное — так
или иначе, долго задерживаться нет смысла. Но больше
ничего: никто не говорил ни об
интенсивности помех, ни о каких-либо сочетаниях, ни о
разделении на "белый шум" и "М"-сигналы. Помехи либо есть,
либо нет. Возможно, это явление —
особое свойство Промежуточной Зоны.
ВВ сосредоточил внимание на одной из центральных полос:
потрясение едва не отбросило его назад, он тут же закрылся
и свернулся. Эта полоса
состояла из форм, одушевленных форм! Он приоткрылся, вновь
сосредоточился и просмотрел одну полосу за другой. Всюду
было одно и то же: тысячи —
нет, миллионы, миллиарды одушевленных форм. ВВ закрылся,
окончательно расплылся и полностью потускнел.
(Твой друг где-то там), — Дик произнес это мягко и с
грустью.
ВВ немного открылся, но оставался тусклым (В этой
толпе?).
(Поскольку он не вернулся на Пост, это единственный
возможный ответ).
ВВ по-прежнему был тусклым (Так он что, действительно
там?).
(Да).
(А что это такое?! Во время экскурсии по ИПВ мы не
видели ничего подобного, даже когда останавливались у...).
(Вам показывали исключительно физическую материю.
Экскурсионные группы обходят нашу Промежуточную Зону, как
ухаб на дороге).
ВВ опять расплылся (Ухаб? Дорога?).
(Не обращай внимания, это человеческие понятия).
(Но все эти живые формы...).
("Повторялы").
(По... повто... Кто?).
(Те, кто хотят еще один раз пережить человеческое
существование).
ВВ крепко закрылся. Посыл пришел так быстро, что он
вобрал его почти машинально... Поразительно, неужели кому-
то хочется испытать это во
второй раз?! Казалось бы, и одного более чем достаточно.
Однако воспринятое стало очевидным. Все было ясно и до
того, ведь он хорошо знал АА.
Оправившись от первого удара, ВВ раскрылся (Мы сможем найти
его среди всех этих форм?).
Дик разгладился (Шансы достаточно велики. Большая часть
тех, кто сделал это один раз и решил повторить, обычно
задерживается на внешней
полосе. Ты сможешь его найти? Я имею в виду, насколько
легко ты воспринимаешь его метку?).
ВВ засветился (Метку АА? Да я получил от него больше
посылов, чем от всех остальных, вместе взятых!).
(Тебе предстоит отговорить его от повторного ухода). —
Дик сделал несколько оборотов. — (Нужно спешить. Пойдем ко
входным воротам).
КЛИК!
ВВ напряженно всматривался в скопление суетящихся под
ним одушевленных форм, отыскивая АА и его импульс. Да, если
уж что-то вызывало у него
любопытство, он просто не мог вовремя остановиться. Но этих
существ тысячи и тысячи... ВВ обернулся к Дику (Должно
быть, тут есть нечто очень
серьезное, раз все эти формы хотят повторить такой опыт?).
(Мы их предупреждаем. Все необходимые сведения включены
в начальный посыл).
(Может, недостаточно убедительно предупреждаете?).
(Возьми, посмотри сам, а я пока поищу твоего приятеля).
— Дик направил ВВ объемистый посыл, и тот быстро его
развернул. Вот оно, примерно
посередине: "...сохраняют в точке входа полную свободу воли
и сознания. Это условие гарантировано, так как является
Пирамида