– А, ну да! Знаменитое родство с эльфами, – ярл стал смотреть, как девушка все таки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала что то им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.
– Можно посоленную горбушку черного хлеба и яблоко?
Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила ее хлебом, потом яблоком, и после еще нескольких фокусов та позволила на себя сесть.
– Ну как? – теперь девушка смотрела на ярла сверху вниз.
– Впечатляюще.
Однако все попытки ярла договориться со второй привели только к тому, что лошадь снова стала в ужасе ржать и биться. Махнув на нее здоровой рукой, ярл подошел к Айне.
– Ладно. Дойду как нибудь.
Когда стемнело, они ушли довольно далеко. Ярл опять запыхался, хотя со времени последнего отдыха прошло около часа. Давно пропотевший насквозь, он только запаленно дышал.
– Ну и амбрэ от вашей светлости, совсем не по дворянски, – насмешливо бросила девушка, – а если серьезно, переодеть бы надо. На морозе в мокрой одежке – последнее дело. Не заболеть бы. Да, обнови мне заклинание Зрения – кончилось.
На пофыркивающей лошади было тепло и удобно. Ну кто ж виноват, что от черного мага шарахаются и люди, и звери? Айне огляделась в наступающих сумерках, не заметила ничего, и вновь посмотрела на загнанного ярла. Ну чем тебе помочь, дорогой мой? Только словами и могу поддержать.
Ярл тоже огляделся и только отрицательно завертел головой. Махнул рукой вперед и опять стал переставлять непослушные ноги. Хорошо, хоть ветра нет.
Уже почти в полной темноте вышли к каменистой гряде. Ярл сел прямо на снег, жадно хватая воздух. Достал из сумки какую то дощечку, в которую был вбит гвоздь. А на гвозде вращался пробитый насквозь большой жук.
Повернул дощечку горизонтально, и жук, словно стрелка компаса, повернулся. Медленно, словно нехотя он указал куда то вбок.
– Слезай. Дальше ножками, ножками.
– Твои Тайные Тропы?
Ярл кивнул. На этот раз переход был ночью, поэтому ничего интересного Айне рассмотреть не удалось. Только один раз какая то птица пролетела близко от ее лица. Наконец, вывалились в тепло.
Пахло запахами ночного леса, слабые шорохи да журчанье ручья, текущего возле самых ног. Недолго прислушавшись, ярл распорядился, – Проверь округу на четверть лиги. Себя не обнаруживать.
Девушка кивнула, скинула ненужную уже куртку и неслышно исчезла в ночи. Через квадранс она вернулась, – Чисто. Жилья или дорог нет.
– Костер. И… три капли эликсира с соком, – было видно, что ярл держится из последних сил.
Быстро натаскав сучьев, Айне плеснула в кружку яблочного сока из фляжки, осторожно отсчитала туда же три капли искристой жидкости и преподнесла ярлу. Тот кивком поблагодарил, выпил и несколько раз глубоко вздохнул. Потом, чуть приободрившись, потребовал кинжал и стал им чертить пентаграмму вокруг огня прямо на берегу ручья. Поставил в лучах свои непонятные предметы и травы из сумки, сыпанул в костер горсть порошка, отчего внутри девушки неприятно забурлило. Потом затянул тихим заунывным голосом песню на неизвестном языке и сунул сломанную руку прямо в огонь.
От этой чертовой некромантии окончательно прихватило живот. Да так, что Айне стремглав бросилась в кусты и окончание ритуала пропустила. Когда она, пошатываясь от усталости во внутренностях, вернулась, ярл уже спал, положив под голову руку, прямо на траве поодаль костра. На салфеточке стояла тарелка с жареным цыпленком и чаша с крупной клубникой для девушки. Вокруг туманно мерцал широкий квадрат Охранного Заклятья.
Айне проглотила цыплячью ножку, не чувствуя вкуса, быстро быстро посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.
Проснулась девушка от того, что по носу ползала какая то букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле нее и, со шкодливым выражением на физиономии, цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, какой смогла, воды. От души смеялась, глядя, как проказник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и… опустил в ледяную воду ручья.
Визг наверняка был слышен на Луне.
Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял ее и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось опять.
Когда собрались в путь, солнце уже взошло. Айне не выспалась и все время отчаянно зевала.
– Как рука? – и не удержавшись, зевнула опять.
Ярл помахал подлеченной рукой, поднял ею сумку.
– Еще болит. Но, думаю это мы потом поправим, – достал из воздуха неширокую ленту и связал в кольцо. Повесил на шею, положил на получившуюся перевязь руку. Осмотрелся – не забыли ли чего. – Послушай, вам, Дану, кофе пить можно?, – а сам уже прихлебывает, злодей, из чашки что то черное и ароматное.
– Не знаю, не пробовала, – девушка бесцеремонно отобрала чашку и осторожно попробовала, – Пахнет просто здорово! – и допила.
– А что это такое? Опять зелье магическое?
Ярл усмехнулся, прикидывая путь, – Нет, вроде чая или травяного отвара. Бодрит, и вообще – отгоняет сон.
– А почему спросил?
– Да кто вас, дану, знает? Как оно на вас подействует? Вдруг кидаться начнете?
Айне стало досадно, что попалась на такую примитивную подковырку, но потом она тоже расхохоталась.
Когда шли петляли Тропами, ярл что то обдумывал. И только выйдя из кленовой рощицы в виду городских стен столицы Полночной Империи, сообщил свое решение:
– О Танцующем Пламени – ни слова, ни намека. Из колодца – прямо в Стигию. Запомнила? Я не хочу, чтоб из нас душу вытрясали.
– Да, ярл, – Айне вмиг сделалась серьезной.
– Луком не махать, но и страже не отдавать. Без моего разрешения – молчать. От меня – ни на шаг. Руку на рукоять кинжала, прикрываешь сзади и чуть справа, где больная рука. И – ничего и никого не бояться.
Он немного помолчал, – Ну, пошли – вон, ворота уже открывают.
Глава 5
Во дворце
Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.
– С боевым оружием не велено!
Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.
– Ярл, за нами хвост.
– Вижу, – вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, – Снимай! Но – не убивать.
Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушенные вопли.
Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.
Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.
Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.
– Она со мной, – указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.
– Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием – можно?
Ярл чуть повернул голову назад, – Покажи.
Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.
Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно – профессионал. С первого взгляда понял и оценил.
– Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, – поклонился он.
Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.
С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.
Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку.
Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы дану, запросто ходящие по дворцу – это не повод.
– Доброе утро, ваша светлость!
– Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?
Вежливо извиняющаяся улыбка в ответ.
– Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?
– Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?
Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.
– Два квадранса.
– Вот тогда и доложите. – ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, – Да, сообщите в Палату – нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.
Человек за столом нагнулся к чему то и отдал короткий приказ.
– Что нибудь еще угодно вашей светлости?
Ярл на миг задумался.
– Нам угодно кофе. Ей, – он указал на Айне, – со сливками.
Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила – вижу.
Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.
– Прошу. Вас ждут.
Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная – почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке – никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистых зеленых пальмы в кадках по углам. Болшой стол в форме буквы Т посередине.
За столом сидели люди, наделенные Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк – герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы – леди Бру из Совета Магов.
– Ваше Величество. Дамы и господа, – склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.
– Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя все равно придворный, как из тигра овечка, – с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из за стола, подошел и обнял ярла.
– Ну, здравствуй, Valle. Жив?
– Спасибо, Император, жив.
– Молодец. – тут Император повернулся и оглядел девушку, – Ну ка, представь нам эту очаровательную фриледи!
– Айне, дочь Аэлирне, из рода Дану.
Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!
– Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием?
Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.
– Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?
Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.
– Принесла присягу? Не простая наемница? Ничего себе!
Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.
Скачать книгу [0.27 МБ]
Пирамида