- Совершенно верно, Строк, и, по-моему, есть лишь одно средство
покончить с этим чудаком: надо предложить ему такую цену за его машину,
чтобы он не мог отказаться ее продать!
Мистер Уорд был прав. Именно с этой целью правительство и собиралось
вступить в переговоры с "героем дня". И, кажется, никогда еще ни одно
человеческое существо не имело большего права на подобный эпитет! С
помощью прессы можно будет сообщить этому необыкновенному изобретателю,
чего от него хотят. Он узнает об исключительном вознаграждении, которое
ему предлагают за открытие этой тайны.
- В самом деле, как сможет он использовать свое изобретение для себя
лично? - сказал мистер Уорд. - Разве он не заинтересован в том, чтобы
получить от него какую-то выгоду? Ведь нет никаких оснований думать, что
этот незнакомец - преступник и что при помощи своей машины он спасается от
преследования!
Однако, по словам моего начальника, в высших сферах решено было
действовать и другими средствами. Множество агентов вели наблюдение за
дорогами, реками, протоками, озерами и прибрежной полосой океана, но это
не дало никаких результатов. Если только изобретатель не погиб вместе со
своей машиной во время какого-нибудь опасного испытания, что в конце
концов вполне возможно, значит, он не хочет показываться. Со времени
случая со шхуной "Маркель" на озере Кирдол в департамент полиции больше не
поступало никаких донесений, и дело не подвинулось ни на шаг. Об этом
говорил мне мистер Уорд, не скрывая своего разочарования.
Да, мы испытывали разочарование и досаду. Обеспечивать общественную
безопасность становилось все труднее и труднее. Попробуйте-ка преследовать
злоумышленников, если они станут неуловимыми на суше и на море!..
Попробуйте преследовать их под водой!.. А когда дирижабли достигнут высшей
степени совершенства, попробуйте преследовать преступников в воздухе! И в
конце концов я начал думать, что придет день, когда я и мои коллеги
окажемся совершенно бессильными и всем полицейским чиновникам придется
подать в отставку, так как они не будут приносить никакой пользы.
Тут я вспомнил о письме, полученном мною дней десять тому назад, об
этом письме, написанном на Грейт-Эйри и угрожавшем моей свободе и даже
жизни, если бы я повторил свою попытку. С тех пор я не получал подобных
писем. Мне вспомнилось также, как за мной шпионили два незнакомца. Больше
я нигде не встречал их. Бдительная Грэд, которая всегда была начеку, тоже
в последнее время не видела их перед домом.
Может быть, стоило рассказать обо всем этом мистеру Уорду? Но ведь,
собственно говоря, дело Грейт-Эйри уже не представляло интереса. Даже
воспоминания о нем изгладились, с той поры как на первый план выдвинулось
"другое". Вероятно, жители того округа перестали думать о напугавших их
явлениях: теперь все было тихо и ничто не мешало им заниматься
повседневными делами.
Я решил, что скажу своему начальнику о письме только в том случае, если
в дальнейшем это окажется необходимым. К тому же он, наверное, подумал бы,
что это выходка какого-нибудь шутника.
Между тем мистер Уорд продолжал прерванный на несколько минут разговор:
- Мы попытаемся связаться с этим изобретателем и договориться с ним. К
сожалению, сейчас он исчез, но вполне возможно, что на днях он снова будет
обнаружен и нам сообщат о его появлении где-нибудь на американской
территории... Мы выбрали вас. Строк, и вы должны быть готовы отправиться
по первому зову, не теряя ни минуты. Не отлучайтесь из дому никуда, кроме
департамента полиции, где вы получите последние инструкции в случае
надобности.
- Я к вашим услугам, мистер Уорд, - ответил я, - и по первому
приказанию буду готов выехать из Вашингтона куда угодно. Но позволю себе
задать вам один вопрос: должен ли я действовать один или целесообразнее
будет дать мне помощников?
- Разумеется, - прервал меня мистер Уорд. - Выберите двух агентов,
которым вы вполне доверяете.
- Это нетрудно, мистер Уорд. Ну, а что я должен делать, если рано или
поздно окажусь лицом к лицу с этим человеком?
- Прежде всего не упускайте его больше из виду, а в случае надобности
даже задержите его, - у вас будет ордер на арест...
- Полезная предосторожность, мистер Уорд! А если он вскочит в свой
автомобиль и умчится! Попробуйте-ка поймать молодчика, который отмахивает
по двести сорок километров в час!
- Вот почему и не нужно допускать, чтобы он мог умчаться, Строк, а как
только вы его арестуете, немедленно телеграфируйте мне. Остальное уж наше
дело.
- Положитесь на меня, мистер Уорд. Я буду готов выехать со своими
агентами во всякое время дня и ночи. Благодарю вас за то, что вы доверили
мне это дело: в случае удачи оно принесет мне большую славу.
- И большую выгоду, - добавил мой начальник, прощаясь со мной.
Вернувшись домой, я вместе с Грэд занялся приготовлениями к поездке,
которая могла занять не мало времени. Быть может, славная старушка
вообразила, что я опять собираюсь на Грейт-Эйри, а мы ведь знаем ее мнение
об этом преддверии ада. Однако она ничего мне не сказала, а я предпочел не
посвящать ее в свои дела, хотя и был уверен, что она не проболтается.
Что же касается агентов, которые должны были сопровождать меня, то я
уже заранее выбрал их. Оба состояли в осведомительной бригаде; одному было
тридцать, другому тридцать два года; они уже много раз действовали под
моим начальством и при различных обстоятельствах доказали свою
выносливость, сообразительность и смелость. Первый был Джон Харт из
Иллинойса, второй - Нэб Уокер из Массачусетса. Я не мог сделать более
удачного выбора.
Прошло несколько дней. Никаких известий ни об автомобиле, ни о судне,
ни о подводной лодке. Правда, в департамент полиции поступили какие-то
сведения, но их признали ложными, и они были оставлены без внимания. Что
до газет, то их россказни ничего не стоили; да это и не удивительно, -
ведь даже самые осведомленные газеты часто публикуют непроверенные
сообщения.
Однако в двух случаях не могло быть сомнения, что "герой дня"
действительно появлялся снова, - сначала на дорогах Арканзаса в
окрестностях Литл-Рока, затем в южной части Верхнего озера.
Но вот что было совершенно необъяснимо: в первый раз его видели после
полудня 26 июня, второй - вечером того же дня. Расстояние между этими
двумя пунктами не меньше восьмисот миль. Если, принимая во внимание его
невероятную скорость, автомобиль и мог покрыть это расстояние в такое
короткое время, то его должны были заметить, когда он пересекал Арканзас,
Скачать книгу [0.11 МБ]
Пирамида