пламя, отраженное низко нависшими облаками, бросало на окрестности
какой-то зловещий свет.
Не удивительно, что эти странные явления сильно встревожили всю
область. Необходимо было выяснить, что же в сущности происходит. Газеты
Каролины беспрестанно упоминали о так называемой "тайне Грейт-Эйри". Они
обсуждали вопрос: не опасно ли жить поблизости от горы?.. Статьи вызывали
одновременно любопытство и тревогу, - любопытство у людей, которые, не
подвергаясь никакой опасности, попросту интересовались явлениями природы,
и тревогу у тех, кто рисковал стать жертвами этих явлений, если они
действительно представляли угрозу для обитателей окрестных селений. В
большинстве своем это были жители Плезент-Гардена, Моргантона, а также
других поселков и довольно многочисленных ферм, разбросанных у подножья
Аппалачских гор.
Жаль, конечно, что альпинисты до сих пор ни разу не сделали попытки
взобраться на Грейт-Эйри. Никто еще не переступал через окружающую ее
скалистую стену, а может быть, там и не существовало расщелины,
открывавшей доступ в котловину.
Но разве не было Поблизости другой остроконечной или конусообразной
горы, по высоте превосходившей Грейт-Эйри, откуда открывался бы вид на всю
ее вершину? Нет, на несколько километров вокруг не было гор выше
Грейт-Эйри. Гора Веллингтон, одна из высочайших точек Аллеган, находилась
слишком далеко.
Итак, тщательное исследование Грейт-Эйри стало теперь совершенно
необходимым. В интересах населения округа нужно было узнать, нет ли там
кратера и не угрожает ли западной части Каролины извержение вулкана.
Следовательно, ничего не оставалось, как только попытаться проникнуть в
котловину и определить причину наблюдаемых явлений.
Но прежде чем осуществилась эта попытка, как известно, сопряженная с
большими трудностями, представился случай, казалось бы дававший
возможность выяснить внутреннюю структуру Грейт-Эйри, не взбираясь на ее
кручи.
В первых числах сентября этого года воздухоплаватель Уилкер должен был
подняться на аэростате из Моргантона. Предполагали, что восточным ветром
баллон будет отнесен к Грейт-Эйри, и надеялись, что он (пролетит как раз
над вершиной. В таком случае, оказавшись на несколько сот футов выше горы,
Уилкер при помощи сильной подзорной трубы мог бы рассмотреть котловину до
самой глубины и выяснить, не зияет ли между высокими скалами кратер
вулкана. В сущности это и был главный вопрос. Если бы он разрешился, стало
бы ясно, должно ли население окрестностей в более или менее близком
будущем опасаться извержения вулкана.
Подъем аэростата совершился по намеченному плану. Дул ровный, не
слишком сильный ветер; небо было ясное. Утренний туман только что растаял
от ярких лучей солнца. Если котловина не будет затянута дымкой испарений,
аэронавт сможет осмотреть ее на всем протяжении. В случае выделения
подземных паров он несомненно их заметит, и тогда придется констатировать,
что в этой части Голубых гор действительно существует вулкан и кратером
его является Грейт-Эйри.
Воздушный шар поднялся сначала на высоту в тысячу пятьсот футов и в
течение четверти часа оставался неподвижным, так как ветер дул только у
поверхности земли и не ощущался на такой высоте. Но какое разочарование!
Вскоре аэростат испытал на себе действие другого атмосферного течения, и
его стало относить к востоку. Таким образом он удалялся от горной цепи, и
никакой надежды на то, что он снова к ней приблизится, не оставалось.
Прошло несколько минут, и жители местечка потеряли аэростат из виду, а
впоследствии они узнали, что он опустился в окрестностях Роли в Северной
Каролине.
Попытка не удалась, но было решено повторить ее в более благоприятных
условиях. Дело в том, что с горы опять раздавался шум, из нее вырывались
черные, как сажа, пары; в облаках отражался мерцающий свет. Понятно, что
тревога не прекращалась. Местность по-прежнему оставалась под угрозой
землетрясения или извержения вулкана.
Но вот с начала апреля опасения, до тех пор более или менее смутные,
превратились в непреодолимый страх, и на то были серьезные причины.
Местные газеты быстро откликнулись на всеобщую панику. Теперь весь округ
между горной цепью и Моргантоном со дня на день ожидал катастрофы.
В ночь с 4 на 5 апреля жители Плезент-Гардена были разбужены взрывом,
сопровождавшимся оглушительным грохотом. Среди жителей, решивших, что это
обрушилась часть горной цепи, началась паника. Люди выскочили из домов, и,
боясь, что перед ними вот-вот разверзнется огромная пропасть, которая
поглотит фермы и поселки на протяжении десяти - пятнадцати миль, готовы
были броситься бежать.
Ночь была темная. Над долиной нависли густые облака. Даже и днем они
скрыли бы из виду вершины Голубых гор. Среди этой тьмы разглядеть что-либо
было невозможно. Со всех сторон раздавались крики. Группы растерянных
жителей - мужчины, женщины, дети - метались в поисках дороги и в смятении
толкали друг друга. То тут, то там слышались испуганные возгласы:
- Землетрясение!..
- Извержение вулкана!..
- Какого?
- Грейт-Эйри...
Весть о том, что на равнину полилась лава и посыпались камни и шлак,
быстро донеслась до Моргантона.
Следовало обратить внимание хотя бы на то, что в случае извержения
грохот еще усилился бы и над горой появилось бы пламя. Люди не могли бы не
заметить в темноте светящихся потоков лавы. Однако никому это не пришло в
голову, и перепуганные жители продолжали утверждать, что их дома
содрогаются от подземных толчков. Впрочем, эти толчки мог вызвать обвал
какой-нибудь скалы, обрушившейся со склонов горной цепи.
Все с ужасом ждали чего-то, охваченные смертельной тревогой, готовые в
любую минуту бежать к Плезент-Гардену или Моргантону.
В течение следующего часа те произошло ничего нового. Только легкий
западный ветер, который отчасти задерживала длинная гряда Аппалачских гор,
долетал сквозь жесткую хвою вечнозеленых деревьев, густо растущих в
болотистых низинах.
Паника не возобновлялась, и люди уже собирались разойтись по домам.
По-видимому, бояться теперь было нечего, и все-таки все с нетерпением
ждали наступления утра.
Должно быть, произошел обвал, какая-то громадная глыба низверглась с
высоты Грейт-Эйри. При первых лучах зари легко будет убедиться в этом,
пройдя несколько миль вдоль подножья горной цепи.
Скачать книгу [0.11 МБ]
Пирамида