- К счастью, о ней давно ничего не было слышно!
- Все думали, что она погибла, разбилась, исчезла навсегда!
- Да! Это и есть та повозка дьявола... в ее топке бушует адское пламя,
и управляет ею сам сатана!
Разумеется, это был не дьявол. Но кто же в самом деле таинственный
шофер, ведущий с такой устрашающей скоростью эту не менее таинственную
машину?..
Одно во всяком случае не вызывало сомнения: автомобиль, промчавшийся
только что по направлению к Мэдисону, был тот самый, который уже привлек
общественное внимание и чьих следов не могли обнаружить полицейские
агенты. Если полиция предполагала, что она больше никогда не услышит об
этой машине, значит полиция ошиблась, - это случается и в Америке.
Когда ошеломленные зрители пришли в себя, те, кто был понаходчивей,
бросились к телефону, чтобы предупредить расположенные впереди станции об
опасности, угрожавшей участникам пробега: ведь сейчас на них, как ураган,
может налететь эта несущаяся с сокрушительной скоростью машина,
управляемая неведомым шофером. Они будут раздавлены, смяты, уничтожены, а
он, наверное, выйдет из этой ужасной катастрофы целым и невредимым.
Впрочем, он так ловок, этот необыкновенный шофер, у него такой верный
глаз, такая твердая рука, что он, конечно, сумеет избежать столкновения!
Так, значит, распоряжение висконсинских властей о том, чтобы на шоссе не
было никого, кроме участников международного пробега, все-таки оказалось
нарушенным!
Вот что сообщили гонщики, предупрежденные по телефону и вынужденные
прервать борьбу за главный приз Автомобильного клуба. По их словам,
скорость этого диковинного автомобиля в тот момент, когда он обогнал их,
была так велика, что они едва успели заметить форму машины, - нечто вроде
веретена, кажется, не длиннее десяти метров. Колеса вертелись так
стремительно, что спицы сливались в сплошной круг. И при этом машина не
оставляла за собой ни пара, ни дыма, ни запаха.
Что же касается шофера, скрытого внутри автомобиля, то его невозможно
было рассмотреть, и он остался таким же загадочным, как в то время, когда
впервые пронесся по дорогам Соединенных Штатов.
В Милуоки дали знать по телефону о приближении непрощенного гостя.
Легко себе представить, какое волнение вызвала такая новость. Прежде всего
возникла мысль остановить этот "снаряд", устроить поперек дороги барьер, о
который он разбился бы вдребезги. Но хватит ли на это времени? Автомобиль
может показаться с минуты на минуту... Да и зачем? Ведь волей-неволей ему
придется остановиться, поскольку дорога обрывается у озера Мичиган, и
двигаться дальше машина сможет, разве только превратившись в моторную
лодку.
Так думали собравшиеся близ Милуоки зрители, держась из
предосторожности на почтительном расстоянии, чтобы не быть опрокинутыми
приближавшимся смерчем.
Здесь, так же как в Прейри-ду-Шин и в Мэдисоне, стали строить самые
невероятные гипотезы. Даже те, кто не хотел верить, что таинственный шофер
это сам дьявол, готовы были признать в нем какое-то чудовище, вырвавшееся
из фантастических бездн Апокалипсиса.
Любопытные ждали теперь появления необыкновенного автомобиля уже не с
минуты на минуту, а каждую секунду!
Еще не было одиннадцати часов, когда послышался отдаленный гул и на
дороге вихрем закружилась пыль. Пронзительные свистки раздирали воздух,
требуя, чтобы народ посторонился на пути чудовища. Оно не замедлило ход...
Но ведь до озера Мичиган оставалось только полмили, и загадочный
автомобиль легко мог с разбега врезаться в воду!.. Неужели шофер потерял
возможность управлять машиной?..
Скоро на этот счет не осталось никаких сомнений. С быстротой молнии
автомобиль поровнялся с Милуоки. Вот он уже миновал город... Но куда же он
исчез? Неужели погрузился в воды Мичигана?
Так или иначе, он скрылся за поворотом дороги, и через секунду от него
не осталось и следа.
5. У ПОБЕРЕЖЬЯ НОВОЙ АНГЛИИ
Эти факты были опубликованы в американских газетах лишь спустя месяц
после того, как я вернулся в Вашингтон.
Сразу по приезде я явился к моему начальнику, но не застал его: он был
в отъезде по семейным делам и должен был приехать только через несколько
недель. Я не сомневался в том, что мистер Уорд уже знает о неудаче моей
экспедиции. Различные газеты Северной Каролины напечатали подробные отчеты
о моем восхождении на Грейт-Эйри в обществе мэра Моргантона.
Легко понять, какое горькое разочарование почувствовал я после этой
бесплодной попытки, не говоря уже о терзавшем меня неудовлетворенном
любопытстве. Я не мог примириться с мыслью, что ничего не узнаю и в
дальнейшем. Как! Неужели я так и не проникну в тайну Грейт-Эйри? Нет! Я
разгадаю ее, хотя бы мне пришлось десять, двадцать раз возобновлять свою
экспедицию, пусть даже с риском для жизни!
В сущности, для того чтобы открыть доступ в "Орлиное гнездо", совсем не
нужно сверхчеловеческих усилий. Построить леса, довести их до гребня
скалистой стены или пробить проход сквозь эту толстую стену, - тут нет
ничего невозможного. Наши инженеры ежедневно справляются и с более
трудными задачами. Но чтобы проникнуть в котловину Грейт-Эйри, нужно
затратить большие суммы, быть может, непропорциональные ожидаемым
результатам. Расходы должны исчисляться в несколько тысяч долларов, а в
конце концов, что даст эта дорогостоящая работа? Ведь если в той части
Голубых гор обнаружится вулкан, потушить его все равно не удастся, а если
округу угрожает извержение, предотвратить его невозможно. Таким образом,
вся эта затея ни к чему не приведет, разве только удовлетворит всеобщее
любопытство.
Во всяком случае, как ни велик был мой интерес к этому делу и как мне
ни хотелось попасть в котловину Грейт-Эйри, мои личные средства были
слишком ничтожны, чтобы затевать подобное предприятие, и мне оставалось
только повторять про себя:
"Вот чем стоило бы соблазниться кому-нибудь из наших американских
миллиардеров!.. Вот дело, которым могли бы заняться Гульды, Асторы,
Вандербилты, Рокфеллеры, Макеи, Пирпонт-Морганы!.. Да где там! Такие
Скачать книгу [0.11 МБ]
Пирамида