Представится ли когда-нибудь случай проникнуть в тайну Грейт-Эйри? Это
покажет будущее. Но действительно ли так уж важно раскрыть эту тайну?
Несомненно, - от этого зависит, быть может, безопасность жителей целого
округа Северной Каролины.
Как бы то ни было, недели две спустя, когда я уже вернулся в Вашингтон,
всеобщее внимание было привлечено другим происшествием - совсем иного
порядка. Оно осталось таким же загадочным, как и явления, недавно имевшие
место на Грейт-Эйри.
В середине мая газеты штата Пенсильвания сообщили своим читателям о
следующем факте, наблюдавшемся в разных районах этого штата.
С некоторых пор на дорогах, лучами расходившихся от его столицы -
Филадельфии, иногда появлялся необыкновенный экипаж, развивавший такую
бешеную скорость, что невозможно было ни разглядеть, какая это машина, ни
определить ее форму и даже размеры. Все единодушно утверждали, что это был
автомобиль. Но какой мотор приводил его в движение? На этот счет
создавались более или менее приемлемые гипотезы, а когда люди дают волю
своему воображению, то поставить ему пределы невозможно.
В то время скорость самых усовершенствованных автомобилей любой
системы, двигались ли они посредством пара, керосина, спирта или
электричества, не превышала ста тридцати километров в час, что составляет
около тридцати лье, считая лье за четыре километра, или два с небольшим
километра в минуту, - это максимальная скорость курьерских поездов на
лучших железнодорожных линиях Америки и Европы.
Что же касается машины, о которой идет речь, то она двигалась по
меньшей мере с удвоенной скоростью.
Разумеется, такая скорость была чрезвычайно опасна как для других
средств передвижения, так и для пешеходов. Эта стремительно мчащаяся масса
приближалась с быстротою молнии, оглашая воздух устрашающим ревом и
разрезая его с такой силой, что ломались ветви придорожных деревьев, в
страхе разбегался пасшийся на лугах скот, а птицы разлетались во все
стороны, уносимые вихрем пыли, поднятым бешено мчавшейся машиной.
Было еще одно странное обстоятельство, которое особенно привлекало
внимание газет: на шоссе не оставалось никакой колеи, образующейся обычно
после проезда тяжелых экипажей, - виднелся лишь едва заметный отпечаток,
как будто колеса почти не касались дороги. Пыль поднималась только из-за
необычайной скорости движения.
"По-видимому, - замечал "Нью-Йорк геральд", - быстрота перемещения
компенсирует вес!"
Не удивительно, что жители различных округов Пенсильвании стали
протестовать. Как можно было терпеть такую бешеную езду на машине,
угрожавшей опрокинуть на своем пути все экипажи и раздавить пешеходов? Но
каким образом остановить ее? Ведь никто не знал, кому она принадлежит,
откуда появилась, куда направлялась. Ее замечали только в тот миг, когда
она проносилась с головокружительной скоростью артиллерийского снаряда.
Попробуйте-ка поймать пушечное ядро в момент его вылета из ствола орудия!
Повторяю, не было никаких признаков, указывавших на систему двигателя
этой машины. Для всех было ясно одно: он не выделял ни дыма, ни пара,
никакого запаха керосина или другого минерального масла. Отсюда следовало,
что эта машина приводилась в движение электричеством и аккумуляторы ее,
неизвестного типа, заключали в себе, так сказать, неиссякаемые запасы
энергии.
Но возбужденное воображение публики увидело в этом загадочном
автомобиле нечто совсем иное: это была сверхъестественная колесница и
управлял ею призрак, таинственный шофер, явившийся из преисподней, выходец
с того света, чудовище, вырвавшееся из какого-то адского зверинца, словом,
дьявол собственной персоной, Вельзевул, Астарот, который презирал
человеческое вмешательство, обладая непонятной и безграничной сатанинской
силой.
Однако даже сам дьявол не имеет права ездить с такой скоростью по
дорогам Соединенных Штатов без специального разрешения, без номера и
удостоверения, выписанного по всей форме! И, конечно, ни одно
муниципальное управление не могло позволить ему делать по двести пятьдесят
километров в час. Итак, из соображений общественной безопасности нужно
было придумать способ обуздать фантазию этого таинственного шофера.
И не только Пенсильвания служила ареной для его эксцентрических
спортивных упражнений. Полицейские отчеты не замедлили сообщить о
появлении машины и в других штатах: в Кентукки - возле Франкфорта, в Огайо
- в окрестностях Колумбуса, в Миссури - близ Джефферсона, в Теннесси -
возле Нашвилла, наконец, в Иллинойсе - на дорогах, ведущих в Чикаго.
Теперь, когда повсюду подняли тревогу, муниципальным властям надлежало
принять меры против угрожающей всем опасности. Остановить машину,
несущуюся с такой скоростью, разумеется, было невозможно. Самый верный
способ - устроить на дорогах прочные барьеры, о которые рано или поздно
она разобьется вдребезги.
- Как бы не так! - твердили скептики. - Этот отчаянный шофер сумеет
объехать препятствия...
- А то и перепрыгнет через барьеры! - прибавляли другие.
- А если это дьявол, то у него, как у бывшего ангела, должны быть
крылья, и ему ничего не стоит полететь!
На такие пересуды, конечно, не следовало обращать внимания. К тому же
если у этого владыки преисподней есть пара крыльев, то почему он так
упрямо ездит по земле, рискуя раздавить прохожих, а не носится вольной
птицей по воздушным просторам?
Дальше так продолжаться не могло, и вашингтонский департамент полиции,
всерьез озабоченный, решил покончить с этим недопустимым положением вещей.
Но вот в последних числах мая произошло событие, позволявшее думать,
что Соединенные Штаты избавились от "чудовища", которое до сих пор
оставалось неуловимым. Появилась даже надежда, что этот сумасбродный и
опасный автомобилист никогда больше не покажется не только в Новом, но и в
Старом Свете.
Как раз в это время различные газеты Соединенных Штатов опубликовали
сенсационное сообщение такого содержания (легко вообразить, какими
комментариями встретила его публика).
Автомобильный клуб организовал состязания в штате Висконсин,
административным центром которого является Мэдисон. Дорога, где должен был
происходить пробег, представляла собой превосходную трассу длиной в двести
миль [около 370 км (прим.авт.)]; она шла от Прейри-ду-Шин, городка,
расположенного на западной границе, пересекала Мэдисон и далее, немного
Скачать книгу [0.11 МБ]
Пирамида