- Хватит.
- В таком случае возвращайтесь домой как можно скорее. Разумеется,
без лишнего риска.
- Значит, дело плохо?
- Да так себе. Когда вы достигнете Марса?
- Через два дня. Столько вы продержитесь?
- Продержусь.
Сорок часов спустя Марс вырос в ярко-оранжевый шар, заполнивший все
иллюминаторы, и ледяной корабль вышел на последнюю спираль перед посадкой.
"Спокойно, - твердил про себя Лонг, - спокойно!" Даже разреженная
атмосфера Марса могла стать для них крайне опасной, если бы они вошли в
нее на слишком большой скорости.
Сначала под ними пронеслась одна белая полярная шапка, затем другая,
поменьше, летнего полушария, снова большая, опять меньшая - промежутки все
увеличивались.
Планета приближалась. Вскоре уже стали отчетливо видны отдельные
черты ландшафта.
- Приготовиться к посадке! - скомандовал Лонг.
Сэнков старался сохранить невозмутимый вид, что было нелегко:
все-таки экспедиция едва не опоздала. Впрочем, теперь все устроилось
наилучшим образом.
Всего несколько дней назад он не был даже уверен, что они живы.
Казалось вероятным, даже почти неизбежным, что где-то в непроторенных
пространствах между Марсом и Сатурном носятся их замерзшие трупы - новые
небесные тела, которые когда-то были живыми существами.
Последние месяцы он всячески торговался с комиссией по мелочам. Им
нужна была его подпись для соблюдения законности. Однако Сэнков понимал,
что, откажи он им наотрез, и они будут действовать односторонне, махнув
рукой на формальности. Победа Хильдера на выборах казалась несомненной, и
его сторонники могли даже пойти на риск вызвать сочувствие к Марсу.
Поэтому Сэнков всячески затягивал переговоры, давая комиссии основание
полагать, что он вот-вот капитулирует.
Но после разговора с Лонгом Сэнков тут же согласился на все условия.
В тот же день, несколько часов спустя, перед ним уже лежали
документы, и он, поглядывая на журналистов, обратился к комиссии с
последним заявлением. Он говорил:
- Общий импорт воды с Земли составляет двадцать миллионов тонн в год.
Он сокращается, по мере того как мы совершенствуем собственную
водопроводную систему. Если я подпишу, дав тем самым согласие на эмбарго,
наша промышленность будет парализована, исчезнет всякая возможность
дальнейшего ее развития. Не может быть, чтобы это входило в намерения
Земли. Не так ли?
Он посмотрел на членов комиссии, но их взгляд не смягчился. Дигби
давно вывели из комиссии, а все остальные не симпатизировали Марсу.
Председатель комиссии раздраженно заметил:
- Вы все это уже говорили.
- Знаю, но раз я готов подписать, то хочу, чтобы все было ясно. Так,
значит, Земля твердо решила покончить с нами?
- Конечно, нет. Земля заинтересована лишь в сохранении своих
невозобновимых водных ресурсов, только и всего.
- На Земле полтора квинтильона тонн воды.
- Мы не можем поделиться своей водой, - отрезал председатель
комиссии.
И Сэнков подписал.
Именно такие заключительные слова и были ему нужны. Земля имеет
полтора квинтильона тонн воды и не может ею поделиться.
И вот сейчас, полтора года спустя, члены комиссии и журналисты ждали
в куполе космопорта. За толстыми выгнутыми стенками виднелась голая,
пустынная территория марсианского космодрома.
Председатель комиссии спросил с досадой:
- Долго ли еще ждать? И позвольте наконец узнать, чего мы ждем?
- Кое-кто из наших ребят побывал в космосе, - ответил Сэнков, - за
астероидами.
Председатель комиссии снял очки и протер их белоснежным платком.
- И они возвращаются?
- Да.
Председатель пожал плечами и, повернувшись к репортерам, выразительно
поднял брови.
У другого окна в соседнем помещении тесной кучкой стояли женщины и
дети. Сэнков повернулся и взглянул на них. Он предпочел бы быть вместе с
ними, разделять их волнение и ожидание. Как и они, он ждал больше года.
Как и они, он снова и снова думал, что те, кого они ждали, погибли.
- Видите? - сказал Сэнков, указывая в окно.
- Эге! - воскликнул какой-то журналист. - Да это корабль.
Из соседней комнаты донеслись возбужденные крики.
Это был еще не корабль, а яркая точка, светившаяся сквозь зыбкое
белое облачко. Облачко росло. Оно простерлось по небу двойной полосой,
нижние концы которой расходились в стороны и загибались вверх. Облачко
приблизилось, и яркая точка на его верхнем конце превратилась в подобие
цилиндра. Поверхность цилиндра была неровной и скалистой, а там, где на
нее падал солнечный свет, она отбрасывала ослепительные блики.
Цилиндр снижался с тяжеловесной медлительностью космолета. Он повис
на мгновение, покоясь на многотонной отдаче отбрасываемых струй пара, как
усталый человек в кресле.
В куполе воцарилась тишина. Женщины и дети в одной комнате, члены
комиссии и журналисты в другой, окаменев, не веря своим глазам, смотрели
вверх. Посадочные ноги цилиндра под нижними соплами коснулись поверхности,
погрузились в зыбучую гальку, и корабль застыл неподвижно. Рев двигателей
смолк.
В куполе по-прежнему стояла тишина.
С огромного корабля спускались люди - им предстояло карабкаться вниз
мили две в ботинках с шипами и с ледорубами в руках. На фоне слепящей
поверхности они казались муравьями.
- Что это? - сорвавшимся голосом спросил один из журналистов.
- Это, - спокойно ответил Сэнков, - глыба вещества, которая вращалась
вокруг Сатурна в составе его колец. Наши ребята снабдили ее капсулой и
двигателями и доставили на Марс. Видите ли, кольца Сатурна состоят из
огромных глыб чистого льда.
Скачать книгу [0.04 МБ]
Пирамида