время.
А повидал он за тысячелетие немало. Когда он отсчитывал первые
минуты, Сарк был новой планетой с возведенными вручную городами, с
сомнительными связями среди прочих, более старых планет. В те времена
хронометр висел на стене в старом кирпичном здании, самые кирпичи которого
с тех пор превратились в прах. Он одинаково ровно отмечал три
кратковременные саркитские "империи", когда недисциплинированным солдатам
Сарка удавалось более или менее длительно править полудюжиной соседних
миров. Его радиоактивные атомы распадались в строго статистической
последовательности в те два периода, когда политику Сарку диктовали чужие
звездные флоты.
Пятьсот лет назад он отметил спокойное время, когда Сарк обнаружил,
что в почве ближайшей планеты, Флорины, скрыты неисчислимые сокровища.
Затем две победоносные войны и торжественное провозглашение победного
мира. Сарк отказался от своих империй, прочно проглотил Флорину и стал
настолько могущественным, что даже Трантор не осмеливался указывать ему.
Трантору нужна была Флорина, как была она нужна и другим
правительствам. Столетия превратили Флорину в лакомый кусок, к которому
протягивались из космоса жадные руки. Но схватили ее руки Сарка, и Сарк
скорее допустил бы Галактическую войну, чем выпустил свою добычу.
Трантор знал об этом! Трантор знал об этом!
Беззвучный ритм хронометра словно повторялся этим припевом в мозгу
Сквайра.
Было 2:23.
Около года назад уже состоялась встреча пяти. Тогда, как и теперь,
Сквайры, рассеянные по лицу всей Планеты, каждый на своем материке,
встретились в трехмерной проекции.
Подлинная особа Сквайра Руне находилась у антиподов, на единственном
материке, где в это время была ночь. Кубическое пространство, окружавшее
его изображение в зале у Файфа, светилось холодным искусственным светом,
тускневшим в более ярком дневном свете.
В этом зале собрался, во плоти или в изображении, весь Сарк. Руне был
лысый, розовый, жирный, а Балле - седой, морщинистый, высохший. Стин,
напудренный и нарумяненный, сохранял улыбку совершенно обессиленного
человека, притворяющегося, что еще обладает жизненной силой, но уже
лишенного ее, а Борт доводил безразличие к жизненному комфорту до того
неприятного уровня, что красовался двухдневной щетиной и грязными ногтями.
Пять Великих Сквайров.
Они были верхней из трех ступенек правящих сил на Сарке. Нижняя -
Флоринианская Гражданская Служба - оставалась самой устойчивой среди всех
эксцессов, отмечавших возвышение и падение отдельных благородных домов на
Сарке. Именно она фактически смазывала оси и вращала колеса управления.
Выше находились министры и начальники департаментов, назначаемые
наследственным (и безвредным) Главой Государства. Их имена, как и имя
самого Главы, были необходимы на государственных бумагах, чтобы придать им
законную силу, но их единственная обязанность состояла в том, чтобы
подписывать свои имена. И вот наконец эти пятеро, каждому из которых
остальные четверо молчаливо предоставляли один из материков. Они были
главами семейств, контролировавших большую часть торговли кыртом. Власть
на Сарке продавалась и политика диктовалась деньгами. И эти деньги были у
них. А из всех пяти самым богатым был Файф...
Вот что сказал при прошлой встрече Сквайр Файф остальным хозяевам
второй по богатству планеты Галактики (второй после Трантора, извлекавшего
прибыли из полумиллиона миров):
- Я получил странное сообщение. Если вы не возражаете, я прочту его
вслух. - И стал читать сладким голосом, придавая словам драматичность: -
"Вы - Великий Сквайр Сарка, и никто не может соперничать с вами по власти
и богатству. Но эта власть и богатство покоятся на утлом основании. Вы
думаете, что будете вечно владеть всей мировой добычей кырта. Но спросите
себя: долго ли просуществует Флорина? Вечно ли?
Нет! Флорина может быть разрушена завтра же. Не моими руками,
конечно, но так, что вы не сможете предсказать или предусмотреть это.
Подумайте о гибели Флорины. Подумайте также о том, что ваше богатство и
власть уже исчезли, так как я требую большую часть их. У вас будет время
подумать, но не очень много времени.
Если вы станете медлить, я заявлю всей Галактике и особенно всей
Флорине истину о ее близкой гибели. После этого у вас не будет ни кырта,
ни власти, ни богатства. Не будет их и у меня, но к этому я привык.
Я требую: отдайте большую часть ваших владений мне, и вы сможете
безопасно владеть тем, что у вас останется. Это будет лучше, чем ничто,
ожидающее вас в противном случае. Не презирайте того, что у вас останется.
Флорина может просуществовать до самой вашей смерти, а вы можете жить если
и не роскошно, то хотя бы комфортабельно".
- Забавное письмо, - закончил Сквайр Файф. - Подписи нет, а общий
тон, как вы слышали, напыщен и ходулен. Что вы думаете обо всем этом,
Сквайры?
- Очевидно, это дело человека не далеко ушедшего от психоза. - В
красном лице Руне отражалось недовольство. - Он словно пишет исторический
роман. Откровенно говоря, Файф, я не понимаю, зачем ради такой чепухи надо
нарушать традиции автономии материков и созывать нас всех.
Файф сложил вместе свои короткие пальцы.
- Я собрал вас не для того, чтобы прочесть письмо сумасшедшего. Это,
надеюсь, вы понимаете. Я боюсь, что перед нами встала серьезная проблема.
Прежде всего я спросил себя: почему дело касается только меня одного?
Конечно, я самый богатый из Сквайров, но я один контролирую только треть
торговли кыртом. А впятером мы контролируем ее всю. Сделать пять копий
ленты так же легко, как сделать одну.
- Вы употребляете слишком много слов, - пробормотал Борт. - Я получил
копию этого письма и уверен: эти трое получили тоже. Хотите знать, что я
сделал со своим? Выбросил его. В мусоропровод. Советую сделать то же самое
и с вашим. Покончим с этим. Я устал.
Его рука потянулась к выключателю, который должен был прервать
контакты и погасить изображение, находящееся у Файфа.
- Погодите, Борт! - Голос Файфа стал резким. - Не делайте этого. Я
еще не кончил. Вы не захотите, чтобы мы принимали меры и решали без вас. Я
уверен, что не захотите.
- Потерпим, Сквайр Борт, - посоветовал Руне мягким тоном, хотя его
маленькие, заплывшие жиром глазки отнюдь не были любезными. - Я удивляюсь,
Скачать книгу [0.09 МБ]
Пирамида