Утро в пустыне наступает совсем не так, как в городе или в лесистых районах. Только что было темно и холодно, и лишь алая полоска там, вдали, на краю неба, предвещала восход солнца. В воздухе нет ни пыли, ни дыма, ни водяных паров, и поэтому утренней зари почти и не было – мгновенно была изгнана появившимся безжалостным светилом. Раз – и опять жар охватывает тебя со всех сторон, и лишь камни потрескивают, накаляясь для нового знойного дня.
Правда, справедливости ради, следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда только только появился свет на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какие то шипяще посвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине.
За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных траекториях, причем следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же, это не стоя на месте, а в каких то полупрыжках полувыпадах с поворотами в сторону и уходами, как будто воин отбивался от стаи орков, насевших на него со всех сторон. Айне с уважением посмотрела на это дело и потихоньку удалилась по своим утренним делам.
Завтрак состоял из остатков индюшки, пучка свежей зелени, хлеба и кувшинчика совсем легкого вина.
– Теферь в гоод? – поинтересовалась Айне с набитым ртом. – Камень ве нуть?
– И за этим тоже, – ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр, – Годна без ограничений.
– К чему? – неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала – зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчет доброго нрава некромансеров снова зароились в ее прекрасной головке.
Дорога заняла примерно столько времени, сколько и предположила Айне по давешним впечатлениям. Обогнули какой то бугор, причем набравшаяся сил путешественница нарочно залезла на вершину и оглянулась назад. Никакой скалы с пещерой, естественно, сзади не оказалось, зато впереди до дороги оказалось рукой подать. А невдалеке, не далее лиги, в полыхающее синевой небо вздымались стены и дворцы с таким трудом покинутого на днях Асмарала.
Ловкие пальчики достали из кожаного мешочка изумительной красоты голубоватый драгоценный камень более чем изрядных размеров.
– Ну что ж, вернуть так вернуть, – вздохнула незадачливая похитительница, последний, наверное, раз наслаждаясь ощущением Силы, текущей через большой редкости добычу. – Только я верну так же, как и взяла. Тайно.
– Древние Дороги наверняка перекрыты, тайные тропы есть только в лесу, да и те известны только нам, Дану. Выходит, есть еще способы скостить полсотни лиг и не вспотеть? – Айне рассуждала примерно таким образом, а сама бегом догоняла черную фигуру, поджидающую ее на обочине широкой дороги в тени привратной башни.
Торговля еще не полностью восстановилась после войны, да и народа полегло немало, а кто остался, редко мог похвастаться лишней монетой. Поэтому оживленная некогда дорога из пограничного Асмарала вглубь империи ныне была куда как пустыннее. На своем пути к караулке стражников у городских ворот Айне обогнула лишь пару мастеровых, десятку конных патрульных и небольшой караван из какого то морского порта.
Живым вихрем пронесясь меж людей и животных, увернувшись и от сальных шуточек патруля и от камней, которые невесть зачем бросал в прохожих какой то мальчишка, дану шелковым шнурком проскользнула сквозь череду каравана, мимоходом взвесила в руке кошель важного бородатого купца. С сожалением оставила деньги на месте, но аппетитный апельсин из корзины какой то тетки, сидящей на задке телеги и с упоением распекавшей мальчишку, немедленно поменял хозяйку. Обогнув здоровенных работяг с какими то свертками на плечах, одним плавным движением Айне перетекла к ярлу как раз в тот момент, когда он отдавал стражнику два полугроша за право пройти через двойные кованые ворота в город.
Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. Да и налоги тут вдвое ниже – чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то – те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток – пустыня, на запад – степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути вглубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.
Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись наконец в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они сьели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс – редкость, и дорогущую редкость в этих местах.
Наконец ярл взглядом показал – Пора! – и дану исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями – и исчез. Через примерно час она тихо из ниоткуда появилась, слегка вспотевшая и дующая на палец.
– Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, – зачем то шепотом обьяснила она, хотя не по утреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. – Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.
Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу – Айне еле успела пискнуть – и предложил сходить по лавкам.
После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако, не успели они перейти площадь перед каким то собором, как на пути попался наряд стражников.
– Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку Дану. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? – с надеждой спросил высокий десятник.
Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. С надеждой она оглянулась на ярла и обомлела.
К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но как то неуловимо изменилась походка, и выражение лица человека – нет! титулованной Особы, привыкшей повелевать, карать и миловать. Не отдавая себе отчета, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего – они вытянулись, как на императорском смотре и отдали «на караул».
– Почему цепляетесь к моим слугам? – при звуках рокочущего голоса у всех поползли мурашки, и перед мысленным взором присутствующих проплыли виселица, дыба, клещи и прочие малоприятные детали обихода.
– Дык, ваше сиятельство, это… – десятник отдал честь и вытянулся, будто хотел стать похожим на фонарный столб, – приказ у нас, значит…
Бедняга потел и пыжился, как будто мог стать еще ровнее и выше.
– Искать девицу рода Дану, значит, – десятник вновь отдал честь.
– А по какому поводу? – надменно осведомился Князь. Да что там! Сам великий Герцог.
– Пропажа обнаружилась. В храме Гунноры. – десятник еле дышал.
Левая бровь ярла поползла на десятую долю дюйма вверх, а холодный голос стал просто таки ледяным. – И вы себе позволяете думать, что это мог сделать кто то из моих? Я вас правильно понял?
Позеленевшие стражники смекнули, что виселицей тут уже не отделаешься. Как минимум, четвертование и колесование с вытягиванием жил. У стоящего с краю худого и жилистого под ногами стала образовываться какая то подозрительная лужица, а десятник и вовсе бухнулся в ноги, гремя железом, и завыл:
– Не губите, ваша светлость! Трое детишек дома! Пожалейте!
Ярл некоторое время размышлял, словно прикидывал, какой вид казни испытать на нечестивцах, посягнувших на Особу Королевской Крови.
– А, собственно, что за пропажа? И при чем тут храм всемилостивейшей Гунноры? – соизволил он вдруг заинтересоваться.
Тут туповатые служаки сообразили, что рубка голов и конечностей пока откладывается и наперебой, от страха кланяясь и салютуя, затараторили:
– Так тут рядышком, ваше превосходительство! – и с этими словами повели Знатную Персону в храм, спотыкаясь и высекая из камня искры коваными подошвами.
Когда все зашли вовнутрь и предстали перед алтарем Покровительницы и Исцелительницы, это надо было видеть! У стражников открыто и недвусмысленно отвисли челюсти; монашки, тоже впервые с утра обратившие взгляд вглубь святыни и обнаружившие реликвию на месте, заохали и запричитали, а потом дружно стали молиться. Десятник от избытка чувств просто грохнулся как стоял.
– Инцидент исчерпан? – голос ярла потеплел. Но только самую чуточку.
– Ей же ей, ваше преосвященство! Сразу же после бани! – затурканные вояки срочно нуждались в промывании мозгов. Худощавый же просто отдал честь не той рукой, уронив при этом алебарду, а следом хлопнулся в обморок и сам.
– В таком случае, прощайте, – оказал милость Вершитель Судеб и Жизней, а затем с августейшим достоинством удалился, брезгливо ступая по этой грешной земле. Нечего и говорить, Айне удалилась за ним еще той походочкой, как будто она и сама – принцесса из рода Майаров.
Хохотали долго и в свое удовольствия, укрывшись от посторонних взоров за живописной живой изгородью у какого то здания.
– А по какому поводу? – который раз с холодным величием вопрошала Айне и опять заходилась в заразительном смехе, – слушай, ваше светлейшество, но ведь ты магию не применял?
– Ну, я ведь и в самом деле ярл. А разве ты их видела, высшую знать?
– В том году, в порту видела какого то маркиза. Правда, он старый был, его в паланкине на корабль заносили. Но сегодня, даже меня не на шутку проняло.
– Это не магия, это другое, – ярл посмотрел на солнышко, которое уже высоко поднялось над крышами Асмарала, и предложил. – Пошли, однако, эта – пообедаем. Потом, значится, по лавкам. Дык, купить кой чего надо.
Сказано – сделано. Под ближайшей вывеской с изображением свиньи и сковороды обнаружился трактир, да не из захудалых. В меру чистый, народу немного, но люди все больше зажиточные. Купцы или городские советники, да и двое офицеров вон возле окна чинно трапезничают. Без безобразий, в общем. Накормили их соответственно и благопристойно, заказ Айне был принят безоговорочно и исполнен в срок. Мол, мы кому хошь своей стряпней угодим. Настроение было самое благостное, не хотелось никуда выходить, но ярл безжалостно вытолкал Айне под палящее солнце.
– Нам далеко идти, да и не просто так, а дела будут серьезные. А у тебя ни одежки толковой, ни оружия боевого. Значит, и покупки будут ответственные, немало поискать придется.
– На сотню монет особенно не разгонишься. По ближайшим лавкам пройтись – и готово.
– Э нет, остроухая. Брать будем только самое лучшее. Хорошо, если в тысячу уложимся.
После такого заявления Айне круто поменяла свое настроение, подобралась как то и в глазах появился лихорадочный блеск, который каждый видал у женщины, которая собирается спустить в магазинах немеряную сумму.
Торговый квартал прочесали несколько раз, безжалостно обсуждая и проверяя каждую обновку. Купцы же и приказчики, наметанным глазом заметив богатого и грамотного покупателя, несли все самое лучшее, без дураков. Особенно лютовал ярл по поводу обуви, вконец очумевшие продавцы носились все в мыле, пока не подобрали подходящую пару сапожек. Вознеся глаза к небесам, взмокшие и забеганные, купцы божились и клялись в качестве.
Лишь возле «Дамского заведения мадам Трейси» ярл указал Айне идти самой.
– Сама знаешь что и сколько. Какое, тоже разберешься.
Дородная девица, очевидно, сама мадам Трейси, сразу все поняла и повела Айне вглубь рядов, поддерживая под локоток бережнее и уважительнее, чем свою родную мамашу.
А полупустой кошелек, из которого ярл расплачивался, все так и оставался полупустым, сколько б монет тот из него ни доставал. Уже куплена и одежда, и защитные талисманы особой силы, даже курточка из шкуры альпаки не облегчила дела.
– Знатный у тебя кошель. Мне б такой, – проворчала немного уставшая, но довольная Айне. – хлопот бы не знала.
Ярл тут же отдал свой кожаный кошелек девушке, и она с недоумением достала оттуда всего две серебряных монеты. Хозяин тут же отобрал назад и извлек из кошелька пять золотых за великолепную шапочку, которыми тут же и расплатился.
Вот только оружие никак подобрать не могли. Ярл и девушка прочесали все Оружейные ряды, проверяя и баланс, и сталь, и клеймо мастера. Подходящий кинжал гномьей работы с серебряной насечкой вместо того дрянного, что был у Айне, нашли довольно быстро, но в поисках лука и стрел не преуспели.
Был уже вечер, когда ярл на что то, видимо, решился. Став в густой тени деревьев и оглядевшись, ярл вдруг сосредоточился, застыл и прошептал что то вроде Заклятья Поиска. Но только вроде, на более точное понимание знаний Айне не хватало. Словно призрачная черная сеть метнулась от них во все стороны, исчезла из глаз, а потом схлопнулась обратно, но все таки принесла с собой крохотную искорку. Мгновение ярл смотрел на нее, потом как то расслабился. И все исчезло, все стало как было раньше, только пыль слегка поднялась вокруг, будто земля вздрогнула. Умница дану молчала, понимая, что сейчас не время для болтовни. Молча ярл кивнул в ближайшую улицу, пройдя немного, свернули, еще раз, и наконец они остановились перед неказистой двухэтажной лавкой на самой окраине. В первом этаже велась торговля, а во втором, несомненно, жили.
– Бедновато, – выразила сомнение девушка, но ярл лишь дернул плечом и вошел вовнутрь.
В лавке и в самом деле было бедновато и темновато. Словно какая то печаль придавило собой это место и этих людей. А торговали тут мехами да кожами. Несколько тюков сырых шкур лежали у входа – их, наверное не успели занести. Образцы на стенах, на прилавке, да смутно темнеющие полки у задней стены. Сбоку дверь в подсобку да лестница на второй этаж. Освещалось все это убожество двумя дешевыми шарами из волшебной лавки. За прилавком сидел кто то невысокого роста – видимо, владелец, и чего то записывал в хозяйственной книге.
– Чего изволите? – по привычке вскинулся он, однако, увидев, кто к нему зашел, зачастил – Вы, любезнейшие, не туда зашли, верно. У меня товар простой, не для зажиточных…
– Зашли мы туда, – бесцеремонно прервал его ярл, – и нам нужно оружие.
– Дык у меня ж скорнячное дело, – развел руками коротышка, – тогда и ступайте в оружейный ряд.
– Нам нужно оружие для нее, – через плечо ярл указал пальцем на Айне и терпеливо продолжил, – и у тебя ЭТО есть.
Купец скользнул взглядом по дану, и словно споткнулся. Словно сломалось в человеке что то или он принял важное решение. Вздохнув, он скрылся за дверью. Довольно долго его не было, и Айне начала уж было беспокоиться, не улизнул ли тот от греха подальше через заднюю калитку, однако тут хозяин появился с чем то завернутым в мягкую шкуру. Секунду поколебавшись, положил сверток на прилавок и отступил, скрестив руки. Мол, я свое дело сделал, слово за вами.
Пока ярл разворачивал шкуру, у Айне вдруг замерло сердце, а потом снова забилось, быстро и торопливо.
– Да что это со мною? – недовольно проворчала девушка пересохшим языком, но непонятное волнение уже охватило ее всю.
Развернув, ярл некоторое время рассматривал содержимое, не прикасаясь. Затем распрямился, и поманил девушку жестом.
Айне медленно, словно на ватных ногах, подошла и… глаза ее широко раскрылись. БОГИ !!! Это же эльфийский лук!
«Успокойся, дурочка, успокойся. Тебе просто показалось. За лук эльфов можно купить половину этого великолепного города, да такие вещи и не могут попасться в захудалой лавочке» – зажмурившись, убеждала она себя. А сердце наперекор голосу разума трепетало все сильнее. Наконец Айне решилась. Резко открыв глаза, она взяла оружие и подняла перед собой.
Словно сила молнии вошла в нее, не причинив вреда. Напротив, все существо оказалось пронизано мощью и пониманием, как этой мощью управлять. Айне казалось, что навскидку может попасть в летучую мышь за пол лиги, но она ЗНАЛА, что ей не кажется, это так и есть. Внутренним взором она видела сквозь стены и темноту. Кошку под соседским крыльцом, парочку в кустах под угловой башней, жука древоточца в бревне. Осторожно, как величайшую драгоценность, слегка натянула тетиву и отпустила. «Песня. Я назову тебя – Песня.»
Айне посмотрела на замершего купца, затем на ярла и только сейчас заметила, что глаза ей застят слезы.
«Так не бывает. Это сон. Сказка.»
Она еще раз осмотрела бесценное оружие. Великолепно. Сделано как будто вчера и как будто специально для нее. Хищный четверной загиб, балансиры – весь опыт бесчисленных поколений мастеров воплотился здесь. Несколько рун на староэльфийском и никаких больше украшений. Оружие воина или охотника, но больше подходит князю, чем простой лучнице, даже из Дану.
Вздохнув, Айне нашла в себе силы положить лук обратно на шкуру и сделать шаг или два назад. Она не произнесла ни слова, но взгляд ее сказал ярлу куда больше, чем можно выразить речью.
Да он и сам видел, что вещь попалась отнюдь не рядовая. Интересно, сколько заломит за нее купчишка? Ведь не мог же он не знать, что так бережно хранил и прятал от нескромных взоров.
– Ну с, почтеннейший купец, назови свою цену. Что тебя интересует? Земли, сундуки золота, драгоценные камни размером с орех? Вещь нам подходит, и она будет наша в любом случае, – на последних словах ярл слегка сделал ударение, словно намекал на что нехорошее.
Коротышка молчал, лишь пот выступил на его бледном лице.
Айне, взглянув ему в глаза, изумилась. Надежда, надежда светилась в его взоре и решимость идти до конца.
– Денег не возьму, но есть одно дело… – наконец купчишка облизал губы и отважился, – дочка у меня… никто вылечить не может. Ни целитель, ни сама мать настоятельница храма Гунноры.
Ярл внимательно слушал, но было видно, что это дело начинает ему не нравиться, – А что с ней?
– Третьего года, с подружками пошли они на ручей. Тут недалеко, за воротами. Тогда тут тихо было, можно было детям спокойно ходить. Так вот, бегали они там, плескались по жаре. И уколола она ногу о камешек. Говорили, черный такой, с узором вроде черепа. Уколола ногу, а вскоре камушек и истаял в дым. С тех пор моя кровинушка и мается – не ходит, не говорит, только плачет иногда. Все деньги извел я на лечение, да все без толку. А я ведь раньше купцом Серебряной Гильдии был… женку мою в том году орочьей стрелой убило. Так вот я один с больной доченькой и бедую. Поставишь на ноги – лук твой. И стрелы к нему имеются, такой же работы.
– А с чего ты взял, что я смогу твою дочь вылечить? И почему ты думаешь, что я тебя сейчас просто не стукну по темечку? А, купец?
Помялся тот, но сказал, – Раньше ходили ко мне солдаты, да и сейчас бывают. Так вот говорили, что такой вот знак, – он указал на застежку плаща ярла, – мало кто имеет право носить, но, если уж носит, на такого можно положиться. Железный легион.
– Что касаемо вылечить, сказывал мне один умный человек: дочь твоя пострадала через черную магию, и только черный маг может ее исцелить.
– Ладно ты меня обложил, со всех сторон. Как волка матерого. Не вырваться. Веди, гляну я на твое чадо, а там видно будет.
По противно скрипучим ступеням мужчины поднялись на второй этаж, а Айне пыталась вспомнить, что ей известно про черную магию вообще и про Железный легион в частности. Ведь, коль скоро хозяин не возразил, выходит, прав купчина. Ох, непростой ты хуманс, ярл, непростой… А ведь могла бы и сама сообразить про зеленый лист, тьфу, глупышка!
Через четверть часа ярл в сопровождении купца вернулись. Ярл был серьезен и задумчив, другой же нетерпелив до дрожи.
– Ну, не тяните, милорд. Сможете поднять на ноги мою Марико?
Ярл же молча ходил из угла в угол. О чем он думал, трудно сказать, какие мысли у него были. Лишь полы черного плаща взмывали, как крылья гигантского нетопыря. Наконец, как топор палача по плахе, прозвучало полновесное:
– ДА.
Тут то дяденьку купца и проняло. Затрясся весь, побелел. Чуть вдохом не подавился. Из своего угла примостившаяся на тюках со шкурами Айне видела – едва не отправился раньше времени за Гремящие Моря, но сдюжил все таки.
– Понадобится место ровное, за городом.
– Есть такое, есть. Весною ярмарка была, аккурат напротив наших ворот. Лошадиный выгон, утоптан – не хуже как площадь перед ратушей.
– Понадобится еще вот что, – ярл уже писал на клочке пергамента, временами что то подсчитывая в уме, – книга с записью о рождении… аптеки еще открыты?
– Брат мой, у целительницы в лавке, приказчиком работает. Сей час все будет.
Ярл побежал глазами список, кивнул и вручил его коротышке.
Скачать книгу [0.27 МБ]
Пирамида
